Le cancer a un nouvel ennemi puissant - et il est alimenté par une fillette de 9 ans au sourire inoubliable.

Des chercheurs ont mis au point un médicament contenant une molécule appelée AOH1996 qui "semble anéantir toutes les tumeurs solides" dans le cadre de recherches précliniques, tout en laissant les cellules saines indemnes.

Le médicament AOH1996 porte le nom d’Anna Olivia Healey, une patiente de l’Indiana atteinte d’un cancer et née en 1996.

"Je savais que je voulais faire quelque chose de spécial pour cette petite fille", a déclaré Linda Malkas de City of Hope à Duarte, en Californie, un centre de recherche sur le cancer de premier plan, dans un communiqué reçu par The Post.

"Elle est décédée à l’âge de 9 ans d’un neuroblastome, un cancer infantile qui ne touche que 600 enfants par an en Amérique.

Malkas a rencontré la famille d’Anna juste avant que leur petite fille ne meure en 2005 après une bataille dévastatrice contre le cancer. Selon l’American Cancer Society, le neuroblastome se développe dans des formes très précoces de cellules nerveuses, le plus souvent dans un embryon ou un fœtus.

"J’ai rencontré le père d’Anna lorsqu’elle était en phase terminale Il m’a demandé si je pouvais faire quelque chose pour le neuroblastome et il a fait un chèque de 25 000 dollars à mon laboratoire", a-t-elle déclaré. "C’est ce moment qui a changé ma vie, ma bifurcation".

AOH1996 représente l’aboutissement de deux décennies de recherche pour Malkas et City of Hope.

Le nouveau médicament agit en ciblant une protéine appelée PCNA (proliferating cell nuclear antigen). Dans sa forme mutée, PCNA aide les tumeurs cancéreuses à se développer et à croître.

"Le PCNA est modifié de manière unique dans les cellules cancéreuses, ce qui nous a permis de concevoir un médicament qui cible uniquement la forme du PCNA dans les cellules cancéreuses", sans toucher aux cellules saines et normales, a déclaré Malkas, 68 ans.

"Notre pilule anticancéreuse est comme une tempête de neige qui ferme un hub aérien clé, interrompant tous les vols" - mais "seulement dans les avions transportant des cellules cancéreuses".

Leur médicament AOH1996 fait actuellement l’objet d’un essai clinique de phase 1 à City of Hope. Lors de tests antérieurs, AOH1996 a tué sélectivement des cellules cancéreuses en perturbant avec succès le cycle de reproduction des cellules.

Le combat fatal de la jeune Anna contre le neuroblastome a également inspiré le fonds A.N.N.A. (Anna Needs Neuroblastoma Answers), une organisation caritative qui a collecté plus de 400 000 dollars pour la recherche sur le neuroblastome depuis 2002.

"Ma femme et moi pensions qu’il n’y avait aucun moyen de remercier pleinement les amis, la famille et les étrangers pour l’amour et le soutien qu’ils ont manifestés à l’égard de notre fille. Il n’y avait aucun moyen jusqu’à la création d’A.N.N.A.", a écrit le père d’Anna, Steve, 57 ans, sur le site web de la famille, qu’il gère avec sa mère, Barb Healey, 56 ans.

"Grâce à la sensibilisation et au soutien financier de personnes comme vous, nous pourrons transmettre le même amour et la même préoccupation à d’autres familles dans notre situation", a-t-il ajouté.

Le fait que l’AOH1996 ait tué des cellules cancéreuses dans plusieurs lignées de cellules cancéreuses permet d’espérer que le médicament pourra un jour être utilisé pour traiter les cancers du sein, de la prostate, du cerveau, des ovaires, du col de l’utérus, de la peau et du poumon.

Personne n’a jamais ciblé l’ANPC en tant que thérapeutique parce qu’il était considéré comme "impossible à traiter"", a déclaré Long Gu, professeur de recherche associé à City of Hope et auteur principal de l’étude, publiée dans Cell Chemical Biology.

"Maintenant que nous connaissons la zone problématique et que nous pouvons l’inhiber, nous allons approfondir notre compréhension du processus afin de développer des médicaments anticancéreux plus personnalisés et plus ciblés."

Un autre avantage de l’AOH1996 est sa capacité à rendre les cellules cancéreuses plus vulnérables aux agents qui endommagent l’ADN cellulaire ou les chromosomes, tels que le cisplatine, un médicament de chimiothérapie.

Cela signifie que le nouveau médicament pourrait un jour être un outil utile dans les thérapies combinées et dans le développement de nouvelles chimiothérapies.

"Nous sommes arrivés trop tard pour aider Anna, mais nous pourrions aider d’autres personnes comme elle", a déclaré M. Malkas. "Je dis toujours que lorsque vous me voyez, il y a une petite fille de 9 ans assise sur mon épaule droite. Elle est ma pierre de touche.