Les efforts du père de Julian Assange et de la mère de ses deux enfants pour le garder hors des griffes de l’appareil de sécurité américain sera présenté en première mondiale le mois prochain.

Le réalisateur australien Ben Lawrence ( Ghosthunter , Hearts and Bones ) a obtenu un accès sans précédent aux personnes les plus proches du fondateur emprisonné de Wikileaks alors qu’il combat les tentatives américaines de l’extrader de Grande-Bretagne pour faire face à des accusations d’espionnage passibles d’une peine maximale de 170 ans : son père John Shipton, un constructeur autodidacte à la retraite avec une fille de six ans à Melbourne ; et Stella Moris-Smith, l’avocate des droits humains qui a commencé une relation avec Assange alors qu’il était enfermé dans l’ambassade équatorienne et est la mère de ses deux plus jeunes enfants.
Le père biologique de Julian Assange, John Shipton, se tient devant son affiche près du Central Criminal Court Old Bailey à Londres.

Le père biologique de Julian Assange, John Shipton, se tient devant son affiche près du Central Criminal Court Old Bailey à Londres.Crédit:PA

Le film de Lawrence Ithaka , qui sera présenté en première mondiale au Festival international du film de Melbourne en août, comprend des appels vidéo entre Moris-Smith et son fiancé depuis l’intérieur de la prison de Belmarsh à Londres, où il est détenu depuis avril 2019.

Shipton et Moris-Smitth n’étaient pas des participants particulièrement disposés au film, selon Lawrence, mais ils ont mis de côté leur réticence pour leur cause commune – essayer de sauver Assange. Lawrence a déclaré qu’ils avaient vu le film et qu’il était "authentique". "Mais ils avaient tous les deux l’impression qu’ils ne voulaient pas le regarder plus d’une fois", a-t-il déclaré.

Assange est une présence absente dans le film. Il n’a pas été photographié depuis 2019, mais les images du visiophone, tournées entre août 2020 et avril de cette année, offrent de brefs aperçus.

Au moins, il le fera si son directeur peut obtenir l’autorisation de l’utiliser. "En raison des audiences juridiques en cours, tout peut être utilisé contre eux", a déclaré Lawrence. "Ils sont extrêmement prudents sur ce qui est discuté et comment ils vivent leur vie."

Lawrence dit que l’Assange enregistré au téléphone entre août 2020 et mai 2021 est "en insuffisance pondérale, barbu" et souffre probablement de dépression. « Mais il survit », dit-il. « Il avait meilleure mine qu’il ne l’était lorsqu’il a été arrêté.

Lorsque le demi-frère d’Assange, Gabriel, a approché le cinéaste en juillet dernier pour voir s’il serait intéressé à travailler sur un documentaire, Lawrence a supposé qu’il couvrirait l’histoire qui a commencé avec la publication du matériel divulgué par l’analyste du renseignement de l’armée américaine Chelsea ( puis Bradley) Manning en 2010. « Mais quand je suis arrivé au Royaume-Uni, tout est tombé à l’eau », dit-il. « Je viens d’être fasciné par John, cet homme qui, à un stade avancé de sa vie, s’est lancé dans cette odyssée à travers l’Europe. Puis, lentement, Stella est devenue de plus en plus impliquée. Les gens sont ce qui m’a attrapé quand je suis arrivé là-bas.

La ressemblance entre le père de 76 ans et son fils de 50 ans est frappante, même si Shipton ne peut pas ou ne veut pas la voir.

"John dit que la pomme est tombée de l’arbre et a roulé au loin - il nie qu’il y ait des similitudes", dit Lawrence. "Mais tous ceux qui les connaissent tous les deux, et Stella en particulier, diront à quel point ils se ressemblent. Les similitudes physiques sont frappantes, mais ce que les gens m’ont dit, c’est la façon dont ils voient le monde, la façon dont ils décrivent le monde, leurs intérêts sont très similaires.

"Cela en fait un regard assez fascinant sur les parents et les enfants, ce qui est stimulant et ce que nous transmettons, car John n’a pas vu Julian de l’âge de deux ou trois ans jusqu’à la vingtaine."

Shipton se décrit dans le film comme « Aspergique » et parle de son isolement en tant que jeune homme, de son incapacité à comprendre et à se connecter avec les gens. « C’est une personne très attachante mais aussi très abrupte, parfois abrasive avec le monde », dit Lawrence. « La façon dont il encadre le monde est unique. »

De par sa nature, Ithaque ne peut pas nous offrir beaucoup d’un aperçu de l’homme en son cœur. « Là où auparavant Julian avait l’oreille du monde, maintenant John et Stella doivent parler pour lui », observe Lawrence.

Il cherche plutôt à rappeler au monde les enjeux – liberté d’information, responsabilité, droit du public de savoir – et les forces qui s’affrontent dans ce combat. Un homme plus âgé et une mère célibataire (et leurs partisans) d’un côté, un américain furieux de l’autre.

"Je pense que beaucoup de gens se sont désengagés de cette histoire", dit Lawrence. « C’est une porte différente à travers laquelle s’engager avec elle, une vision plus humaniste.

« Je comprends qu’il puisse y avoir un peu de réticence à cause de la fatigue ou parce que les gens se sont décidés à propos de Julian, mais je pense qu’il y a une plus grande histoire ici : que ressentons-nous à propos de ce qu’il a fait, que ressentons-nous à propos de ce qui a été fait pour lui, et est-ce proportionné ?