
Le procureur général Merrick Garland a formellement interdit lundi aux procureurs fédéraux de saisir les dossiers des journalistes dans le cadre d’enquêtes sur les fuites, à quelques exceptions près, annulant des années de politique ministérielle.
La nouvelle politique codifie en grande partie l’engagement que Garland a pris en juin , lorsqu’il a déclaré que le ministère de la Justice abandonnerait la pratique de saisir les dossiers des journalistes dans le cadre des efforts visant à découvrir des sources confidentielles. Il vise à résoudre un problème politiquement épineux qui a longtemps contrarié les procureurs du ministère de la Justice qui tentaient de mettre en balance les droits du premier amendement des médias et le désir du gouvernement de protéger les informations classifiées.
"Les États-Unis ont, bien sûr, un intérêt national important dans la protection des informations de sécurité nationale contre la divulgation non autorisée", a écrit Garland dans sa note. "Mais un test de mise en balance peut ne pas évaluer correctement l’intérêt national important à protéger les journalistes contre la divulgation forcée d’informations révélant leurs sources, sources dont ils ont besoin pour informer le peuple américain du fonctionnement de leur gouvernement."
La note précise que les procureurs fédéraux peuvent, dans certains cas, obtenir les dossiers des journalistes. Ces exceptions incluent si les journalistes sont soupçonnés de travailler pour des agents d’une puissance étrangère ou d’organisations terroristes, s’ils font l’objet d’une enquête pour des activités non liées ou s’ils ont obtenu leurs informations par des méthodes criminelles comme l’introduction par effraction. Il existe également des exceptions pour les situations à risques imminents, comme les enlèvements ou les crimes contre les enfants.
Garland a été amené à agir à la suite d’un tollé suscité par les révélations selon lesquelles le département, sous l’administration Trump, avait obtenu des dossiers appartenant à des journalistes du Washington Post, de CNN et du New York Times dans le cadre d’enquêtes sur les personnes ayant divulgué des secrets gouvernementaux liés à l’enquête sur la Russie et d’autres questions de sécurité nationale.
D’autres dont les dossiers ont été obtenus étaient des membres démocrates du Congrès et des assistants et l’ancien avocat de la Maison Blanche Don McGahn.
L’annonce de Garland est intervenue après que le président Joe Biden a déclaré qu’il n’autoriserait pas le ministère de la Justice à saisir les relevés téléphoniques et les e-mails des journalistes, qualifiant la pratique de "tout simplement erronée". Après cela, Garland et d’autres hauts fonctionnaires du ministère de la Justice ont tenu des réunions avec des représentants d’organismes de presse.
Dans la note, Garland a également déclaré qu’il soutiendrait la législation fédérale visant à ajouter des protections aux journalistes.
Les défenseurs des médias ont salué le changement de politique.
"Le procureur général a pris une mesure nécessaire et capitale pour protéger la liberté de la presse à un moment critique", a déclaré Bruce Brown, directeur exécutif du Comité des journalistes pour la liberté de la presse. « Cette nouvelle politique historique garantira que les journalistes pourront faire leur travail d’information du public sans craindre que le gouvernement fédéral s’ingère dans leurs relations avec des sources confidentielles.
Les enquêtes sur les fuites ont longtemps mis au défi les fonctionnaires du ministère, ce qui a entraîné des changements de politique au cours de la dernière décennie, ainsi que le rejet des groupes de médias contre l’empiètement du gouvernement sur leur travail.
Le premier procureur général du président Barack Obama, Eric Holder, a annoncé des directives révisées pour les enquêtes sur les fuites après un tollé concernant des actions considérées comme agressivement intrusives dans la liberté de la presse, notamment la saisie secrète des enregistrements téléphoniques des journalistes et rédacteurs en chef de l’Associated Press.
Jeff Sessions, le premier procureur général du président Donald Trump, a annoncé en 2017 une répression des fuites à la suite d’une série de divulgations au cours de l’enquête sur l’ingérence électorale russe.