Des scientifiques australiens affirment que le venin des abeilles détruit les cellules cancéreuses du sein agressives en laboratoire.
Le venin - et un composé appelé mélittine - a été utilisé contre deux types de cancer difficiles à traiter : triple négatif et enrichi en HER2.
La découverte a été décrite comme "excitante", mais les scientifiques avertissent que des tests supplémentaires sont nécessaires.
Le cancer du sein est le cancer le plus répandu chez les femmes dans le monde.
Bien qu’il existe des milliers de composés chimiques qui peuvent combattre les cellules cancéreuses en laboratoire, les scientifiques disent qu’il y en a peu qui peuvent être produits comme traitement pour les humains.
Le venin d’abeille s’est déjà avéré avoir des propriétés anticancéreuses pour d’autres types de cancer tels que le mélanome.
L’étude du Harry Perkins Institute of Medical Research en Australie-Occidentale a été publiée dans Nature Precision Oncology, une revue à comité de lecture.
Qu’ont trouvé les chercheurs ?
Il a testé le venin de plus de 300 abeilles et bourdons.
Les extraits d’abeilles mellifères se sont révélés "extrêmement puissants", a déclaré Ciara Duffy, une doctorante de 25 ans qui a dirigé l’étude.
Une concentration du venin s’est avérée capable de tuer les cellules cancéreuses en une heure, avec un minimum de dommages pour les autres cellules. Mais la toxicité a augmenté pour d’autres niveaux de dosage.
Les chercheurs ont également découvert que le composé de mélittine à lui seul était efficace pour "arrêter" ou perturber la croissance des cellules cancéreuses.
Bien que la mélittine soit naturellement présente dans le venin d’abeille, elle peut également être produite par synthèse.
Traditionnellement, le cancer du sein triple négatif - l’un des types les plus agressifs - a été traité par chirurgie, radiothérapie et chimiothérapie. Il représente 10 à 15 % des cancers du sein.
Pourrait-il être utilisé à l’avenir ?
Mercredi, le scientifique en chef de l’Australie-Occidentale a décrit la recherche comme "incroyablement passionnante".
"De manière significative, cette étude démontre comment la mélittine interfère avec les voies de signalisation dans les cellules cancéreuses du sein pour réduire la réplication cellulaire", a déclaré le professeur Peter Klinken.
"Cela fournit un autre merveilleux exemple de cas où des composés dans la nature peuvent être utilisés pour traiter des maladies humaines."
Mais les chercheurs préviennent que des travaux supplémentaires sont nécessaires pour voir si le venin pourrait réellement fonctionner à grande échelle en tant que médicament anticancéreux.
D’autres chercheurs sur le cancer sont d’accord. "C’est très tôt", a déclaré le professeur associé Alex Swarbrick, du Garvan Institute of Medical Research à Sydney.
"De nombreux composés peuvent tuer une cellule cancéreuse du sein dans un plat ou dans une souris. Mais il y a un long chemin à parcourir entre ces découvertes et quelque chose qui peut changer la pratique clinique", a-t-il déclaré à la BBC.