L’armée israélienne a forcé des Palestiniens à entrer dans des maisons et des tunnels potentiellement piégés à Gaza pour éviter de mettre ses troupes en danger, selon un soldat des Forces de défense israéliennes (FDI) et cinq anciens détenus qui ont déclaré avoir été victimes de cette pratique. Le soldat, qui a déclaré que son unité détenait deux prisonniers palestiniens dans le but explicite de les utiliser comme boucliers humains pour sonder des endroits dangereux, a déclaré que cette pratique était répandue parmi les unités israéliennes à Gaza : "Nous leur avons dit d’entrer dans le bâtiment avant nous, a-t-il expliqué, s’il y a des pièges, ils exploseront et pas nous". "Cette pratique était si courante dans l’armée israélienne qu’elle portait un nom : le "protocole du moustique". On ne connaît pas l’ampleur et la portée exactes de cette pratique au sein de l’armée israélienne. Mais le témoignage du soldat et de cinq civils montre qu’elle était répandue sur tout le territoire : dans le nord de Gaza, dans la ville de Gaza, à Khan Younis et à Rafah.
Le soldat a expliqué qu’au début, son unité, qui se trouvait à l’époque dans le nord de Gaza, utilisait des procédures standardisées avant d’entrer dans un bâtiment suspect : envoyer un chien ou percer un trou dans son flanc avec un obus de char ou un bulldozer blindé.
Mais un jour, au printemps, le soldat a déclaré qu’un officier de renseignement s’est présenté avec deux détenus palestiniens - un garçon de 16 ans et un homme de 20 ans - et a dit aux troupes de les utiliser comme boucliers humains avant d’entrer dans les bâtiments. L’officier de renseignement a prétendu qu’ils étaient liés au Hamas. Lorsqu’il a remis en question cette pratique, le soldat a déclaré que l’un de ses commandants lui avait dit : "Il vaut mieux que ce soit le Palestinien qui explose et non nos soldats" "C’est assez choquant, mais après quelques mois à Gaza, vous avez tendance à ne pas penser clairement", a déclaré le soldat. "Vous êtes simplement fatigué. Évidemment, je préfère que mes soldats vivent, mais vous savez, ce n’est pas comme ça que le monde fonctionne. Le soldat a déclaré que lui et ses camarades avaient refusé de poursuivre cette pratique au bout de deux jours et qu’ils en avaient parlé à leur commandant. Ce dernier, qui leur a d’abord dit de ne pas "penser au droit international", affirmant que leur propre vie était "plus importante", a fini par céder et a libéré les deux Palestiniens, selon le soldat.
Le fait qu’ils aient été libérés, a-t-il dit, lui a fait comprendre qu’ils n’étaient pas affiliés au Hamas, "qu’ils n’étaient pas des terroristes". CNN a été mise en contact avec le soldat par Breaking the Silence, une organisation qui offre un forum aux soldats israéliens pour qu’ils s’expriment et vérifie leur témoignage. Breaking the Silence a fourni à CNN trois photos montrant l’armée israélienne utilisant des Palestiniens comme boucliers humains dans la bande de Gaza. Une photo obsédante montre deux soldats poussant un civil à avancer dans une scène de dévastation dans le nord de la bande de Gaza. Sur une autre, deux civils utilisés comme boucliers humains sont assis, ligotés et les yeux bandés. Une troisième montre un soldat gardant un civil ligoté.
Dans un communiqué, l’armée israélienne a déclaré à CNN : "Les directives et lignes directrices de l’armée israélienne interdisent strictement l’utilisation de civils de Gaza détenus dans le cadre d’opérations militaires. Les protocoles et instructions pertinents sont régulièrement expliqués aux soldats sur le terrain pendant le conflit. Le droit international interdit d’utiliser des civils pour protéger une activité militaire ou d’impliquer de force des civils dans des opérations militaires. La Cour suprême israélienne a explicitement interdit cette pratique en 2005, après que des groupes de défense des droits eurent déposé une plainte concernant l’utilisation par l’armée de civils palestiniens pour frapper à la porte de personnes soupçonnées d’être des militants en Cisjordanie. À l’époque, le juge Aharon Barak avait qualifié cette pratique de "cruelle et barbare" Israël accuse depuis longtemps le Hamas d’utiliser les civils de Gaza comme boucliers humains et d’implanter des infrastructures militaires dans des zones civiles, allégations que le Hamas a démenties. Les preuves sont nombreuses : armes placées à l’intérieur des maisons, tunnels creusés sous les quartiers résidentiels et roquettes tirées depuis ces mêmes quartiers dans ce territoire densément peuplé.
L’armée israélienne cite fréquemment ces pratiques pour accuser le Hamas d’être responsable du nombre extraordinaire de civils tués à Gaza, où Israël a largué des bombes sur ces mêmes zones résidentielles. Selon le ministère palestinien de la santé, les attaques israéliennes ont tué plus de 42 000 Palestiniens à Gaza depuis le mois d’octobre de l’année dernière. Nous avons vu le Hamas utiliser les Palestiniens comme boucliers humains", a déclaré le soldat. "Mais pour moi, c’est plus douloureux avec ma propre armée. Le Hamas est une organisation terroriste. Les FDI ne devraient pas utiliser les pratiques d’une organisation terroriste".
Les entretiens menés avec cinq anciens détenus palestiniens à Gaza concordent avec le récit du soldat. Tous décrivent avoir été capturés par les troupes israéliennes et contraints de se rendre dans des endroits potentiellement dangereux avant les militaires. Au début de l’année, des frappes aériennes israéliennes ont contraint Mohammad Saad, 20 ans, à quitter sa maison de Jabalya, dans le nord de la bande de Gaza. Depuis sa maison de fortune près de Khan Younis, entre des couvertures suspendues à des chevrons, Saad explique qu’il a été arrêté par l’armée israélienne près de Rafah, alors qu’il tentait d’obtenir de l’aide alimentaire pour lui et ses jeunes frères.
"L’armée nous a emmenés dans une jeep et nous nous sommes retrouvés à l’intérieur de Rafah, dans un camp militaire", a-t-il déclaré, ajoutant qu’il y a été détenu pendant 47 jours et que, durant cette période, il a été utilisé pour des missions de reconnaissance afin d’éviter de mettre les soldats israéliens en danger : "Ils nous ont vêtus d’uniformes militaires, nous ont mis une caméra et nous ont donné un cutter". Ils nous demandaient de faire des choses comme "déplacer ce tapis", en disant qu’ils cherchaient des tunnels. Ils nous demandaient de filmer sous les escaliers. S’ils trouvaient quelque chose, ils nous demandaient de l’apporter à l’extérieur. Par exemple, ils nous demandaient d’enlever des affaires de la maison, de nettoyer ici, de déplacer le canapé, d’ouvrir le réfrigérateur et l’armoire", explique-t-il, car les soldats étaient terrifiés à l’idée d’explosifs cachés.
"Je portais habituellement l’uniforme militaire, mais pour la dernière mission, ils m’ont fait porter des vêtements civils", explique Saad. "Nous sommes allés sur un site et ils m’ont dit que je devais filmer un char d’assaut laissé par l’armée israélienne. J’étais terrifié et j’avais peur de le filmer, alors ils m’ont frappé dans le dos avec la crosse d’un fusil" Les balles ont retenti alors qu’il s’approchait du char, et Saad a déclaré qu’il avait reçu une balle dans le dos. Par miracle, il a survécu et a été transporté au centre médical Soroka, en Israël. Lorsqu’il a été interviewé par CNN deux semaines plus tard à Khan Younis, il a soulevé sa chemise pour montrer la blessure à l’endroit où la balle avait pénétré dans son dos.
Les Palestiniens utilisés n’étaient pas tous des adultes. Mohammad Shbeir, 17 ans, raconte qu’il a été fait prisonnier par des soldats israéliens après qu’ils eurent tué son père et sa sœur lors d’un raid sur leur maison à Khan Younis : "J’étais menotté et je ne portais rien d’autre que mon caleçon", se souvient-il. "Le docteur Yahya Khalil Al-Kayali, 59 ans, a été comme tant d’autres déplacé à maintes reprises après avoir été chassé de sa maison dans la ville de Gaza. Il s’est finalement retrouvé à vivre près de l’hôpital Al Shifa, qui était autrefois le plus grand complexe médical de Gaza, rejoignant ainsi les milliers de civils déplacés à l’intérieur du pays qui y ont trouvé refuge.
En mars, l’armée israélienne a assiégé ce complexe médical pour la troisième fois, alléguant que le Hamas l’utilisait comme centre de commandement, ce que le Hamas a démenti. Un grand nombre d’hommes ont été pris dans ce raid qui a duré deux semaines et qui a laissé l’hôpital détruit et hors d’état de fonctionner. Le chef de ce groupe, le soldat, m’a demandé de venir", se souvient Al-Kayali depuis le quartier Mawasi de Khan Younis, près d’un campement de tentes sur la plage. "Il me parlait en anglais. Le long d’une rangée d’immeubles, encore et encore, les soldats ont demandé à Al-Kayali d’entrer dans chaque pièce de chaque appartement et de vérifier qu’il n’y avait pas de militants ou de pièges. Les canons des chars israéliens se tenaient prêts à tirer si des combattants du Hamas étaient découverts : "Je pensais que je serais tué ou que je mourrais dans les minutes qui suivraient", se souvient-il. "Je pensais à ma famille. Parce qu’on n’a pas le temps de penser à beaucoup de choses. Mais je m’inquiétais aussi pour mes enfants, parce que mes enfants et ma famille se trouvaient dans le bâtiment.
À son grand soulagement, les immeubles étaient vides et il a été relâché. En fin de compte, il a été contraint de vérifier jusqu’à 80 appartements. Tous les Palestiniens interrogés par CNN ont finalement été libérés après avoir été utilisés comme boucliers humains, et le soldat a déclaré que les personnes détenues par son unité ont également été relâchées. Mais après avoir quitté Gaza, le soldat a déclaré avoir appris de ses camarades que le soi-disant "protocole du moustique" avait repris dans son unité. Mes propres soldats, qui l’avaient refusé au début, ont recommencé à utiliser cette pratique", a-t-il déclaré. "Ils n’ont plus la force qu’ils avaient au début.