Selon une nouvelle étude, le système Gulf Stream pourrait s’effondrer dès 2025. L’arrêt de ces courants océaniques vitaux, que les scientifiques appellent la circulation méridienne de retournement de l’Atlantique (Amoc), aurait des conséquences catastrophiques sur le climat.

On sait déjà que l’Amoc est à son niveau le plus faible depuis 1 600 ans en raison du réchauffement planétaire, et les chercheurs ont repéré des signes avant-coureurs d’un point de basculement en 2021.

La nouvelle analyse estime que l’effondrement se produira entre 2025 et 2095, avec une estimation centrale de 2050, si les émissions mondiales de carbone ne sont pas réduites. Les preuves des effondrements passés indiquent des changements de température de 10 °C en quelques décennies, bien qu’ils se soient produits pendant des périodes glaciaires.

D’autres scientifiques ont déclaré que les hypothèses sur la manière dont un point de basculement se produirait et les incertitudes dans les données sous-jacentes sont trop importantes pour une estimation fiable du moment du point de basculement. Mais tous ont déclaré que la perspective d’un effondrement de l’Amoc était extrêmement préoccupante et qu’elle devrait inciter à réduire rapidement les émissions de carbone.

L’Amoc transporte l’eau chaude des océans vers le nord, en direction du pôle, où elle se refroidit et s’enfonce, entraînant les courants de l’Atlantique. Mais l’afflux d’eau douce provenant de la fonte accélérée de la calotte glaciaire du Groenland et d’autres sources étouffe de plus en plus les courants.

L’effondrement de l’Amoc aurait des conséquences désastreuses dans le monde entier, en perturbant gravement les pluies dont dépendent des milliards de personnes pour se nourrir en Inde, en Amérique du Sud et en Afrique de l’Ouest. Il entraînerait une augmentation des tempêtes et une baisse des températures en Europe, ainsi qu’une élévation du niveau de la mer sur la côte est de l’Amérique du Nord. Il mettrait également en péril la forêt amazonienne et les calottes glaciaires de l’Antarctique.

"Je pense que nous devrions être très inquiets", a déclaré le professeur Peter Ditlevsen, de l’université de Copenhague, au Danemark, qui a dirigé la nouvelle étude. "Il s’agirait d’un changement très, très important. L’Amoc n’a pas été fermé depuis 12 000 ans".

L’Amoc s’est effondré et a redémarré à plusieurs reprises au cours du cycle des périodes glaciaires qui s’est déroulé il y a 115 000 à 12 000 ans. Il s’agit de l’un des points de basculement climatiques les plus préoccupants pour les scientifiques, car les températures mondiales continuent d’augmenter.

Des recherches menées en 2022 ont montré que cinq points de basculement dangereux pourraient déjà avoir été franchis en raison du réchauffement planétaire de 1,1 °C à ce jour, notamment l’arrêt de l’Amoc, l’effondrement de la calotte glaciaire du Groenland et la fonte brutale du pergélisol riche en carbone.

La nouvelle étude, publiée dans la revue Nature Communications, a utilisé des données sur la température de la surface de la mer remontant à 1870 pour mesurer l’évolution de la force des courants d’Amoc au fil du temps.

Les chercheurs ont ensuite cartographié ces données sur la trajectoire observée dans les systèmes qui s’approchent d’un type particulier de point de basculement appelé "bifurcation selle-nœud". Les données correspondaient "étonnamment bien", a déclaré M. Ditlevsen. Les chercheurs ont ensuite pu extrapoler les données pour estimer le moment où le point de basculement était susceptible de se produire. Une analyse statistique plus poussée a permis de mesurer l’incertitude de l’estimation.

L’analyse se fonde sur l’hypothèse que les émissions de gaz à effet de serre augmentent comme elles l’ont fait jusqu’à présent. Si les émissions commencent à diminuer, comme le prévoient les politiques climatiques actuelles, le monde aura plus de temps pour essayer de maintenir la température mondiale en dessous du point de basculement de l’Amoc.

L’évaluation la plus récente du groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat a conclu que l’Amoc ne s’effondrerait pas au cours de ce siècle. Toutefois, M. Ditlevsen a déclaré que les modèles utilisés ont une résolution grossière et ne sont pas aptes à analyser les processus non linéaires en jeu, ce qui peut les rendre trop conservateurs.

L’effondrement potentiel de l’Amoc fait l’objet d’un débat intense entre les scientifiques, qui ont déjà déclaré qu’il fallait l’éviter "à tout prix".

Le professeur Niklas Boers, de l’Institut de Potsdam pour la recherche sur l’impact du climat en Allemagne, a révélé les signes avant-coureurs de l’effondrement de l’Amoc en 2021. "Les résultats de la nouvelle étude semblent alarmants, mais si l’on tient compte des incertitudes du modèle très simplifié [du point de basculement] et des données sous-jacentes [relatives à la température de la mer], il devient évident que ces incertitudes sont trop importantes pour que l’on puisse faire une estimation fiable du moment du basculement.

Le professeur David Thornalley, de l’University College London (Royaume-Uni), a reconnu que l’étude comportait de nombreuses mises en garde et inconnues et a déclaré qu’il était essentiel de poursuivre les recherches : "Mais si les statistiques sont robustes et constituent un moyen pertinent de décrire le comportement réel de l’Amoc, il s’agit d’un résultat très préoccupant.

Levke Caesar, de l’université de Brême, en Allemagne, a déclaré que l’utilisation des températures de surface de la mer comme données de substitution pour la force des courants de l’Amoc constituait une source majeure d’incertitude : "Nous ne disposons de données d’observation directes de l’Amoc que depuis 2004".

Selon le professeur Tim Lenton, de l’université d’Exeter (Royaume-Uni), l’extrapolation effectuée dans le cadre de la nouvelle analyse est raisonnable. Selon lui, le point de basculement pourrait entraîner un effondrement partiel de l’Amoc, par exemple uniquement dans la mer du Labrador, mais cela aurait tout de même des conséquences majeures. M. Ditlevsen a déclaré qu’il espérait que le débat susciterait de nouvelles recherches : "Il est toujours fructueux de ne pas être tout à fait d’accord.

Le professeur Stefan Rahmstorf, de l’université de Potsdam, en Allemagne, a déclaré : "Il y a encore beaucoup d’incertitudes quant à l’endroit où le réchauffement climatique est le plus important : "Le point de basculement de l’Amoc est encore très incertain, mais cette nouvelle étude confirme qu’il est beaucoup plus proche que nous ne le pensions. Une seule étude fournit des preuves limitées, mais lorsque plusieurs approches aboutissent à des conclusions similaires, il faut prendre cela très au sérieux, surtout lorsqu’il s’agit d’un risque que nous voulons vraiment exclure avec une certitude de 99,9 %. Aujourd’hui, nous ne pouvons même pas exclure que le point de basculement soit franchi au cours des dix ou vingt prochaines années.