L’allié de Trump et chef du DOGE devrait s’attaquer au bureau peu connu de la FAA chargé des vols spatiaux commerciaux, qui a proposé des amendes et cloué SpaceX au sol après des explosions et d’autres incidents, afin de réduire son budget
Lorsque le vaisseau Starship de SpaceX a explosé en janvier, projetant une pluie de débris au-dessus des Caraïbes, l’Administration fédérale de l’aviation a temporairement suspendu le programme de fusées et ordonné l’ouverture d’une enquête. Cette décision est la dernière d’une série de mesures prises par l’agence à l’encontre de la première société spatiale commerciale au monde. "La sécurité guide tout ce que nous faisons à la FAA", a déclaré l’avocat en chef de l’agence en septembre, après avoir proposé des amendes d’un montant de 633 000 dollars pour des violations présumées liées à deux lancements antérieurs. "Le non-respect des exigences de sécurité par une entreprise aura des conséquences".
La réponse du PDG de SpaceX, Elon Musk, a été rapide et caustique. Il a accusé l’agence de se livrer à une "guerre juridique" et a menacé de la poursuivre en justice pour "excès de réglementation". "Le problème fondamental est que l’humanité sera toujours confinée à la Terre à moins d’une réforme radicale de la FAA", a écrit Musk sur X. Aujourd’hui, Musk est dans une position unique pour apporter ce changement. Musk a écrit sur X. Aujourd’hui, Musk est dans une position unique pour apporter ce changement. En tant que l’un des plus proches conseillers du président Donald Trump et chef du nouveau département de l’efficacité gouvernementale, il préside aux efforts de l’administration pour réduire les coûts et la réglementation. Bien qu’il ne soit pas clair quels changements son groupe a en réserve pour la FAA, les employés actuels et anciens se préparent à ce que Musk se concentre sur la partie peu connue de l’agence qui réglemente sa société de fusées : le Bureau du transport spatial commercial, connu sous le nom d’AST. "Les gens sont nerveux", a déclaré un ancien employé qui ne souhaitait pas être cité nommément pour parler de Musk.
Le titan de la technologie et son entreprise ont critiqué l’office, qui est chargé d’accorder des licences pour les lancements de fusées commerciales et d’assurer la sécurité publique autour de ces lancements. Après les amendes infligées en septembre, SpaceX a envoyé une lettre au Congrès pour reprocher à l’AST d’être trop lente à suivre l’évolution de l’industrie spatiale en plein essor. Le même mois, M. Musk a appelé le chef de la FAA, Mike Whitaker, à démissionner et a déclaré aux participants d’une conférence à Los Angeles : "Il ne devrait vraiment pas être possible de construire une fusée géante plus vite que le papier ne passe d’un bureau à l’autre".
Les dirigeants de la FAA semblent l’avoir entendu. Le jour de l’investiture de M. Trump, M. Whitaker a démissionné, quatre ans avant la fin de son mandat. Selon les experts, il est presque certain que la pression augmentera cette année, car Musk poursuit un calendrier de lancement agressif pour Starship, la fusée la plus puissante jamais construite. Whitaker n’a pas répondu aux demandes de commentaires. Selon les experts, le problème de l’AST réside en partie dans la largeur de bande. Le bureau a vu le nombre de lancements se multiplier par six au cours des six dernières années, passant de 26 en 2019 à 157 l’année dernière, avec SpaceX en tête de peloton. Dans le même temps, le personnel et le budget de l’AST n’ont pas suivi. L’agence compte environ 160 personnes chargées de superviser les vols réguliers des sociétés de fusées privées - parfois plus d’un par jour - qui amènent des satellites en orbite, transportent des astronautes, contribuent aux efforts de surveillance de la sécurité nationale et transportent des touristes aux confins de l’espace. Le nombre de lancements "a augmenté de manière exponentielle", a déclaré George Nield, qui a dirigé l’agence de 2008 à 2018. "Il n’y a aucun signe de retournement ou même de stabilisation.
Pour chaque lancement, le personnel de l’AST calcule le risque que des membres du public "non impliqués", ou leurs biens, subissent des dommages. Ils examinent également si le lancement peut causer des dommages à l’environnement ou interférer avec d’autres activités de l’espace aérien, comme les vols commerciaux, et s’assurent que la charge utile d’une fusée a reçu les autorisations nécessaires. L’Office délivre également des licences pour les réintroductions de véhicules spatiaux, bien qu’elles soient encore beaucoup moins nombreuses. Le processus dure en moyenne cinq mois. "Il faut un certain temps pour faire le travail de protection du public, et il est important de bien faire les choses", a déclaré M. Nield. Les conséquences d’une réduction ou d’une suppression pure et simple du bureau pourraient être dévastatrices, selon lui. "Si une fusée s’écarte de sa trajectoire et que personne n’a procédé à une double vérification, et que l’on assiste à un événement catastrophique majeur, les répercussions seront énormes", a déclaré M. Musk, qui a critiqué l’AST pour avoir mis l’accent sur des "absurdités qui n’ont pas d’incidence sur la sécurité". Il a également insisté sur le fait que son entreprise évolue rapidement et qu’elle doit connaître des échecs pour apprendre et s’améliorer. Au sein de SpaceX, cette approche est connue sous le nom de "développement itératif rapide". Elle n’est pas sans risque. Le mois dernier, lorsque Starship a explosé peu après son décollage, des dizaines d’avions se sont précipités pour éviter la chute de débris. Les habitants des îles Turks et Caicos, dans les Caraïbes, ont déclaré avoir trouvé des morceaux de l’engin sur les plages et les routes, et la FAA a indiqué qu’une voiture avait été légèrement endommagée.
SpaceX a déclaré qu’elle examinait les données pour en déterminer la cause, s’engageant à "mener une enquête approfondie, en coordination avec la FAA, et à mettre en œuvre des mesures correctives pour apporter des améliorations lors des futurs essais en vol du Starship" Musk, cependant, a minimisé l’explosion comme étant "à peine un accident de parcours". En outre, il a semblé balayer les préoccupations en matière de sécurité, en publiant une vidéo du champ de débris enflammés avec la légende suivante : "Le succès est incertain, mais le divertissement est garanti !" Il n’a également rien dit suggérant que l’accident repousserait les plans de lancement du prochain Starship ce mois-ci - même si l’enquête de la FAA était toujours en cours. Moriba Jah, professeur d’ingénierie aérospatiale à l’Université du Texas, a déclaré que la réponse de Musk était "imprudente ... au minimum", étant donné que les gens ont été alarmés par la chute des débris de la fusée, qui ont rayé le feu et la fumée dans le ciel avant d’atterrir dans les îles et autour d’elles.
"Le fait qu’il puisse maintenant assurer la surveillance gouvernementale des choses qu’il essaie d’obtenir est l’un des conflits d’intérêts les plus importants que j’ai vus dans ma carrière, et c’est inexplicable pour moi", a déclaré M. Jah, qui a fait partie d’un comité consultatif fédéral pour l’AST.
La Maison Blanche n’a pas répondu aux questions de ProPublica sur les plans du DOGE pour AST. Les responsables ont fait référence aux commentaires de M. Trump, qui a déclaré la semaine dernière que si un conflit survient pour M. Musk entre l’une de ses entreprises et son travail au sein du gouvernement, "nous ne le laisserons pas s’en approcher". Karoline Leavitt, l’attachée de presse de M. Trump, a également déclaré que M. Musk "s’excusera de ces contrats" si nécessaire. M. Musk et SpaceX n’ont pas répondu aux questions. M. Jah a déclaré que M. Musk et d’autres partisans d’une réglementation moins stricte ont ce qu’il appelle une "mentalité de lancement, bébé, lancement" qui pourrait pousser le bureau de la FAA dans la mauvaise direction. Les représentants de l’industrie et les membres du Congrès ont accusé la FAA d’être plus réticente au risque que nécessaire, ce qui étouffe l’innovation.
"Avec des pays comme la Chine qui cherchent à devancer nos réalisations dans l’espace, il est encore plus impératif que nous rationalisions nos processus, que nous délivrions des approbations en temps voulu, que nous réduisions les charges réglementaires et que nous fassions progresser les concepts spatiaux innovants", a déclaré Brian Babin, républicain du Texas et futur président de la commission des sciences, de l’espace et de la technologie de la Chambre des représentants, lors d’une audition organisée en septembre dernier. Il a déclaré qu’il craignait que les réglementations de la FAA ne retardent inutilement la mission de retour des astronautes sur la Lune.
Babin n’a pas répondu à une demande d’interview sur AST. Sean Duffy, le nouveau secrétaire aux transports de Trump, a déjà indiqué que son département adopterait une approche plus favorable aux entreprises. Le mois dernier, lors de son audition de confirmation, lorsque le sénateur Ted Cruz du Texas a critiqué les mesures d’application de la FAA contre SpaceX et a demandé à Duffy s’il "s’engagerait à revoir ces pénalités et, plus généralement, à réduire les excès bureaucratiques et à accélérer les approbations de lancement", Duffy a répondu par l’affirmative. "Duffy a depuis déclaré qu’il avait parlé à Musk de la réforme de l’espace aérien et qu’il se tournait vers la DOGE pour "aider à moderniser notre système d’aviation" - une décision qui a suscité une réprimande rapide de la part de la sénatrice Maria Cantwell, de Washington, la semaine dernière. Elle a qualifié l’implication de Musk dans les affaires de la FAA de conflit d’intérêts. Le ministère des Transports n’a pas rendu Duffy disponible pour une interview, et la FAA n’a pas répondu aux questions écrites fournies par ProPublica, malgré de multiples demandes de commentaires. La représentante Zoe Lofgren de Californie, la principale démocrate de la commission des sciences, a déclaré que la rationalisation de la réglementation des lancements spatiaux commerciaux bénéficiait d’un soutien bipartisan.
Néanmoins, la sécurité des équipages et des voisins des rampes de lancement, ainsi que le bruit et la pollution, doivent être gérés. "Il faut qu’il y ait un policier de la circulation", a-t-elle déclaré, notamment en raison de l’augmentation du nombre de lancements et de problèmes tels que les débris spatiaux. "Les 42 millions de dollars alloués chaque année à l’AST représentent moins de 1 % du budget de la FAA. L’astrophysicien Jonathan McDowell, qui suit les lancements spatiaux à l’Observatoire astrophysique de Smithsonian, a déclaré que le bureau avait besoin des ressources et de l’autorité nécessaires pour demander des comptes aux entreprises à mesure que l’industrie se développait et avait plus d’impact. "L’année dernière, un comité consultatif gouvernemental a recommandé que l’AST quitte la FAA et devienne une agence autonome au sein du ministère des transports. Les partisans de cette mesure estiment qu’elle permettrait à l’AST de bénéficier d’une plus grande attention et, éventuellement, de ressources. Les partisans de l’industrie affirment également que la culture de la FAA, qui consiste à ne tolérer aucun échec - un fondement de la surveillance de l’industrie aérienne commerciale - ne correspond pas à ce que fait l’AST, compte tenu de la jeunesse de l’industrie spatiale. L’AST n’exige pas que chaque mission soit couronnée de succès au sens classique du terme, a déclaré Caryn Schenewerk, une consultante de l’industrie qui a siégé au comité consultatif. "Ils ne peuvent pas le faire", a-t-elle déclaré. Le lancement de fusées est encore si récent que l’objectif du bureau est de s’assurer que les échecs ne blessent personne, et non pas de les empêcher complètement, a-t-elle déclaré.
Cependant, les lancements sont devenus plus fréquents et des problèmes tels que l’explosion du vaisseau spatial sont apparus. Un rapport du Government Accountability Office a révélé qu’au cours des trois années précédant son examen de 2023, les lancements spatiaux commerciaux ont connu environ deux douzaines d’accidents, le terme utilisé par l’industrie pour désigner les "explosions catastrophiques et autres défaillances".
Le rapport note qu’aucun de ces incidents n’a entraîné de décès, de blessures graves ou de dommages matériels importants pour le public, mais qu’il y a eu d’autres conséquences. Le premier lancement de Starship en avril 2023, par exemple, a provoqué un nuage de poussière et de saleté qui s’est étendu sur des kilomètres à travers le Texas. Des débris tels que du béton et des éclats d’obus se sont abattus sur un habitat d’oiseaux migrateurs sensible sur le plan environnemental, près de la base de lancement de la société à Boca Chica. Les habitants se sont plaints, a déclaré M. Jah, mais "les citoyens de cette communauté n’ont pas l’impression d’être entendus". Le New York Times a signalé que du jaune d’œuf avait taché le sol près d’un nid d’oiseau. En réponse, M. Musk a écrit sur X : "Pour me faire pardonner ce crime odieux, je m’abstiendrai de manger de l’omelette pendant une semaine" Les plans de SpaceX pour lancer le prochain Starship ce mois-ci font partie du calendrier accéléré que la société a demandé à l’AST d’approuver. La société a lancé quatre de ces véhicules en 2024, et les responsables ont déclaré qu’elle souhaitait en lancer 25 cette année.