Le nombre officiel de décès est incroyablement bas, et certains craignent que de nouveaux variants échappent à la détection.
La plupart des scientifiques pensent que la décision de la Chine de mettre fin à sa politique de zéro COVID était attendue depuis longtemps. La Chine a brusquement abandonné la quasi-totalité des contrôles il y a un mois, après que les protestations, l’effondrement de l’économie et l’extrême transmissibilité des dernières variantes du virus ont rendu intenable le maintien du COVID zéro. Maintenant, "le SRAS-CoV-2 a un objectif ouvert devant lui : une population avec des niveaux très bas d’immunité permanente", déclare le biologiste évolutionniste Edward Holmes de l’Université de Sydney. Mais le déroulement de l’épidémie reste un mystère, car le pays a pratiquement cessé de collecter des données épidémiologiques de base.Les modèles qui prévoyaient une vague massive d’infections et de décès si la Chine mettait fin au COVID zéro semblent avoir été corrects. Des articles de presse et des messages sur les réseaux sociaux ont montré des unités de soins intensifs dépassant leur capacité, avec des foules de patients en fauteuil roulant et sur des brancards dans les couloirs. Des médecins et des infirmières travailleraient alors qu’ils sont malades. Les crématoriums sont débordés. Mais le nombre officiel de victimes du COVID-19 en Chine est généralement considéré comme ridiculement bas. Et certains scientifiques craignent que le plan de surveillance génomique dévoilé le mois dernier ne permette pas de détecter les nouvelles variantes du SRAS-CoV-2, alors que le virus se propage dans un cinquième de la population mondiale.
Au début de la pandémie, les chiffres quotidiens de la Chine concernant les cas et les décès liés au COVID-19, basés en partie sur ses programmes de tests exhaustifs, étaient généralement considérés comme exacts. Aujourd’hui, ils sont le fruit du hasard. Les patients présentant des symptômes légers ne sont pas encouragés à se faire tester, et encore moins ceux qui sont asymptomatiques. Les personnes dont le test est positif à domicile ne sont pas invitées à communiquer leurs résultats.
Le Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies (China CDC) a estimé à plus de 35 000 le nombre de cas confirmés au cours de la dernière semaine de décembre 2022, soit une fraction du nombre officiel aux États-Unis. Mais les notes fuitées d’une réunion interne suggèrent une réalité très différente : L’agence a été informée que près de 250 millions de personnes en Chine, soit environ 18 % de la population, pourraient avoir contracté le COVID-19 au cours des 20 premiers jours de décembre. Certains experts ont déclaré que ce chiffre était invraisemblablement élevé, mais Yanzhong Huang, spécialiste de la santé mondiale au Council on Foreign Relations, un groupe de réflexion américain, estime qu’il n’est "pas déraisonnable", compte tenu des informations crédibles selon lesquelles 80 % des habitants de Pékin ont déjà été infectés.
En ce qui concerne le nombre de décès, la Chine a longtemps fait preuve d’incohérence, explique M. Huang, certaines régions faisant état de tous les décès liés au SRAS-CoV-2, comme le font la plupart des pays, tandis que d’autres excluaient les personnes décédées d’autres maladies, comme les crises cardiaques, même si elles étaient atteintes du COVID-19. Début décembre, le gouvernement chinois a décidé que la définition la plus étroite devait être utilisée dans tout le pays.
Même dans ce cas, le nombre officiel est étonnamment bas : seulement huit décès pour l’ensemble de la dernière semaine de décembre, ce qui "ne correspond pas aux rapports des médias et à ce que l’on voit sur les médias sociaux", déclare Louise Blair, qui suit l’épidémie de COVID-19 en Chine pour Airfinity, une société d’analyse de la santé basée à Londres, qui estime qu’environ 9000 personnes mouraient de causes liées au COVID-19 chaque jour fin décembre. Il manque également des données sur les taux de létalité, le nombre moyen de nouvelles infections découlant de chaque cas et les admissions à l’hôpital et en soins intensifs. Selon Xi Chen, spécialiste de la santé publique à l’école de santé publique de Yale, "ces données sont essentielles" et permettraient aux autorités sanitaires de mieux gérer l’augmentation des cas et de mieux comprendre la pandémie dans le monde.
L’une des principales craintes est que cette vague engendre une nouvelle variante du SRAS-CoV-2, encore plus inquiétante. "Il est possible que quelque chose soit en train d’émerger, car la population chinoise est très nombreuse", déclare George Gao, qui a quitté la tête du CDC chinois en juillet 2022, mais qui participe désormais au suivi des variantes en circulation. Mais, a-t-il déclaré à Science, "il n’y a pas encore de nouveaux mutants". Lors d’un point de presse du 20 décembre, Xu Wenbo, responsable de l’Institut national de contrôle et de prévention des maladies virales, a expliqué que les sous-variants BA.5.2 et BF.7 Omicron, qui causent actuellement la plupart des infections dans le monde, sont également dominants en Chine. BQ.1 et XBB, qui se sont récemment répandus en Europe et en Amérique du Nord, sont apparus en nombre limité dans plusieurs provinces.
Les experts sont divisés sur la question de savoir si la Chine est suffisamment attentive. Trois hôpitaux sentinelles désignés dans différentes villes de chacune des 31 provinces, municipalités et régions de Chine sont censés séquencer et analyser chaque semaine les échantillons de 15 patients externes, de 10 cas graves et de tous les décès. "Je crains que la taille de l’échantillon soit trop petite", déclare Chen. Selon Elizaveta Semenova, épidémiologiste à l’université d’Oxford, un plan plus solide tiendrait compte de la taille et de la densité de la population des provinces, au lieu de choisir trois villes dans chacune d’elles, et adopterait d’autres méthodes d’échantillonnage. Mme Semenova est co-auteur d’une étude sur la manière dont 189 pays ont détecté les nouvelles variantes, publiée en novembre 2022. Elle a conclu qu’une surveillance efficace nécessite le séquençage d’environ 0,5 % des cas, avec un délai d’exécution de moins de 21 jours. Il est peu probable que le plan de la Chine s’approche de ce pourcentage.
Mais M. Gao et d’autres affirment que le programme permettra de détecter de nouvelles variantes en temps utile. Si le plan de surveillance se met en place, il séquencera 2 000 à 3 000 génomes par semaine, un niveau qui "devrait permettre de détecter [les nouvelles variantes] et leurs tendances de transmission", déclare Leo Poon, un virologue de l’université de Hong Kong qui a participé au suivi des variantes dans cette région. Poon note que la Chine partage les données de l’épidémie avec le GISAID, la plus grande base de données mondiale de séquences du CoV-2 SRAS.
Outre le China CDC, des groupes de recherche de plus de 30 hôpitaux et universités suivent également les variantes du SRAS-CoV-2, indique un épidémiologiste chinois qui a demandé à ne pas être identifié. Ces groupes "feront immédiatement rapport si une variante dangereuse apparaît", précise la source.
Pourtant, le manque de données fiables ébranle déjà la confiance dans la gestion de l’épidémie par la Chine. Une douzaine de pays, dont les États-Unis et la France, ont annoncé qu’ils exigeraient des tests avant ou après le vol pour les voyageurs en provenance de Chine. Selon M. Huang, il est peu probable que cela empêche l’apparition de nouvelles variantes. L’objectif devrait être de convaincre les Chinois d’être plus ouverts sur ce qui se passe sur le terrain - et pour cela, "une diplomatie discrète peut être plus efficace que des restrictions de voyage", dit-il.