Un homme a été assassiné dans mon quartier lundi. Ryan Carson attendait à un arrêt de bus avec sa petite amie peu avant 4 heures du matin lorsqu’un homme l’a poignardé à plusieurs reprises dans la poitrine. Le couple s’était rendu à un mariage.

Une vidéo de l’agression, obtenue initialement par le New York Post, a rapidement été exploitée par l’une des nouvelles "stars" de X - l’un de ces utilisateurs qui ont prospéré sous le nouveau régime d’Elon Musk à l’ancien Twitter. Son fil d’actualité (que je ne rendrai pas public) est un flux d’incidents incendiaires provenant du monde entier, publié plusieurs fois par jour à l’intention d’un public qui approche le million d’adeptes.

Je ne suis pas ce compte, mais l’algorithme de X s’assure que je vois ce qu’il a à dire. Un meurtre insensé est apparemment une opportunité de contenu à ne pas manquer. Le message posté par l’utilisateur mardi contenait tous les ingrédients du succès : Il était opportun. Il était choquant. Il s’agissait d’un homme innocent de 32 ans qui mourait dans les rues de New York. C’était l’occasion, dûment saisie, d’écrire un commentaire incendiaire sur le travail de Carson en matière de politique publique, comme s’il avait d’une manière ou d’une autre conduit à ce moment, comme s’il l’avait bien cherché.

Alors que je prenais le métro pour rentrer à Bedford-Stuyvesant, j’ai vu la vidéo atteindre 1 million de vues, puis 2 millions. Tout s’est accéléré. Les réponses dégoûtantes ont afflué par milliers : C’est ce qui arrive quand on soutient les politiques de l’extrême droite, on aurait dû porter une arme, on dirait que c’est planifié. En rentrant chez moi, j’ai supprimé l’application de mon téléphone.

Je vais devoir continuer à suivre X, bien sûr, parce que cela fait partie de mon travail. Mais il est temps de prendre du recul en tant qu’utilisateur engagé, celui qui, au cours de la dernière décennie, a posté plusieurs fois par jour et fait défiler un nombre incalculable de fois. Mes yeux ne sont plus à vendre à Musk et au contenu grotesque qu’il veut bien leur servir.

Les réseaux sociaux sont façonnés par les incitations proposées aux utilisateurs. De la même manière que nous pouvons encourager les gens à acheter des voitures plus écologiques grâce à des subventions ou promouvoir un mode de vie sain en distribuant des smartwatches, il est possible d’actionner des leviers pour améliorer la santé de la vie en ligne. En ligne, on ne peut pas dire aux gens ce qu’ils doivent publier, mais les sites peuvent essayer de les inciter à se comporter d’une certaine manière, que ce soit par des choix de conception ou des mécanismes de récompense.

Sous l’ancienne direction, Twitter s’est au moins penché sur cette question. En 2020, il a introduit une fonctionnalité qui encourageait les gens à lire des articles avant de les retweeter, par exemple, afin de promouvoir une "discussion informée". Jack Dorsey, le cofondateur et ancien directeur général, a affirmé réfléchir en profondeur à l’amélioration de la qualité des conversations sur la plateforme - en cherchant des moyens de mieux mesurer la qualité des conversations.

Une chose que l’ancienne direction de Twitter n’a pas faite, c’est d’aggraver la situation. Lorsque Musk a introduit la rémunération des créateurs en juillet, il a jeté de l’huile de coude sur les éléments les plus sombres de la plateforme. Ce type de messages a toujours existé, en grand nombre, mais il constitue désormais l’événement principal et méprisable. Il y a de l’argent à gagner. La nouvelle structure d’incitation de X a transformé le site en une ruche de ce que l’on appelle l’engagement farming - des posts conçus dans le seul but de susciter littéralement n’importe quel type de réaction : rire, tristesse, peur. Ou la meilleure : la haine. La haine est ce qui fait vraiment gonfler les chiffres.

L’utilisateur qui a partagé la vidéo de l’attaque de Carson n’est pas le seul à l’avoir fait. Mais ses antécédents dans ce genre de posts et le langage incendiaire qu’il a utilisé ont permis à l’algorithme d’augmenter le nombre de posts. Mardi, l’utilisateur a continué à faire des blagues sur la petite amie de Carson. Tout ce contenu est monétisé par la publicité, ce dont X a désespérément besoin. Ce n’est pas une erreur, et l’utilisateur n’est pas un marginal. En juillet, il a indiqué que le site lui avait versé plus de 16 000 dollars. Musk interagit souvent avec lui.

X est désormais une application qui insère de force des contenus odieux dans les fils d’actualité des utilisateurs, puis récompense financièrement les personnes qui ont le mieux réussi à les produire, les incitant à recommencer encore et encore et à en faire une partie de leur gagne-pain. Sachez-le : À mesure que la course à l’attention s’intensifie, les contenus devront devenir plus violents, plus tragiques et plus conflictuels pour se démarquer. Plus d’accidents de voiture, de bagarres entre lycéens et d’humiliations publiques.

Chez X, la décence a quitté le bâtiment depuis longtemps. Lorsque l’ancien cadre Yoel Roth, que Musk a accusé à tort d’être pédophile, a récemment mis en garde contre les discours haineux sur X, la première réaction du PDG Linda Yaccarino a été de minimiser ses inquiétudes. Lundi, Musk a repris la parole : "J’ai rarement vu le mal sous une forme aussi pure que Yoel Roth."

Je l’ai vu. C’était à l’angle du boulevard Malcolm X et de l’avenue Lafayette ce lundi soir, comme l’ont rejoué les hordes de goules enragées et sans cœur que X est heureux d’accueillir et, dans certains cas, de financer. Continuer à s’engager longuement avec X, c’est permettre ce cycle de comportement. Ne comptez pas sur moi.