L’universitaire birmane Sophia Htwe a passé des heures à essayer désespérément d’appeler son pays depuis l’Australie après le tremblement de terre de magnitude 7,7 qui a frappé sa ville natale au Myanmar à la fin du mois de mars, avant d’apprendre qu’une amie d’enfance avait été piégée dans les décombres.

Des amis de la région de Sagaing, dans le centre-nord-ouest du pays, lui ont dit que son amie avait été libérée, mais qu’elle était morte de ses blessures après n’avoir reçu aucun traitement médical.

"Cela m’a vraiment brisée... C’est en fait l’échec de la junte militaire et du coup d’État militaire", a-t-elle déclaré, faisant référence aux attaques de la junte contre les soins de santé depuis qu’elle a pris le pouvoir en février 2021.

Le tremblement de terre, qui a fait plus de 3 700 morts et 5 000 blessés, a rapidement submergé un système de santé très affaibli, dans lequel le nombre de médecins et d’infirmières a chuté de façon spectaculaire sous le régime militaire, comme le montrent les chiffres de l’Organisation mondiale de la santé (OMS).

Nombreux sont ceux qui attribuent cette situation aux attaques menées contre les établissements de soins de santé lorsque l’administration militaire a cherché à éradiquer les opposants à son régime, après que les médecins ont joué un rôle de premier plan dans le mouvement anti-junte qui a émergé après le coup d’État.

Selon deux médecins qui ont travaillé dans la zone du tremblement de terre, deux militants de l’opposition et deux groupes de défense des droits de l’homme qui surveillent la réaction à la catastrophe, de nombreuses victimes du tremblement de terre n’ont pas reçu de soins médicaux immédiats ou ont dû attendre longtemps avant de recevoir les soins dont elles avaient besoin.

Les groupes de défense des droits de l’homme Human Rights Watch et Physicians for Human Rights ont déclaré que les médecins avaient décrit des pénuries de médicaments et de personnel, ainsi que des patients dont les blessures avaient pourri en l’absence de soins médicaux. Dans une déclaration commune du 29 avril, ils ont déclaré que les "années d’attaques illégales de l’armée contre les installations et les travailleurs du secteur de la santé" avaient gravement entravé l’intervention d’urgence.

La situation est d’autant plus grave que certains travailleurs médicaux craignent d’être arrêtés pour opérer dans les zones contrôlées par la junte ou de franchir les points de contrôle pour se rendre dans les zones où ils sont nécessaires.

Certaines zones touchées par le tremblement de terre sont disputées par les forces rebelles et les forces de la junte, ainsi que par les milices qui leur sont affiliées, ce qui crée un climat de tension et de suspicion.

Bien qu’elle ait déclaré un cessez-le-feu le 2 avril, la junte a poursuivi ses attaques aériennes quotidiennes qui ont tué des civils, selon une analyse des données. Plus de 172 attaques ont eu lieu depuis le cessez-le-feu, dont 73 dans des zones dévastées par le tremblement de terre.

Un porte-parole de la junte n’a pas répondu à plusieurs demandes de commentaires.

Pénurie de main-d’œuvre

Avant le coup d’État, qui a renversé le gouvernement élu d’Aung San Suu Kyi et déclenché une guerre civile, le nombre de travailleurs de la santé était en augmentation.

Il a augmenté de 13,3 % entre 2016 et 2020 pour atteindre environ six médecins et neuf infirmières pour 10 000 habitants, selon l’OMS.

Mais ce chiffre est tombé à 1,01 médecin et 1,96 infirmière en 2022 - bien loin de la norme minimale recommandée par l’OMS de 22,8 travailleurs de la santé pour 10 000 personnes - car les travailleurs médicaux ont rejoint le mouvement de désobéissance civile anti-junte, refusant de travailler pour les cliniques gérées par le gouvernement.

Selon Insecurity Insight, une organisation non gouvernementale suisse qui suit les attaques contre les soins de santé dans le monde entier. Depuis le coup d’État, les soldats ont attaqué au moins 263 établissements de santé, tué au moins 74 travailleurs de la santé et arrêté et poursuivi plus de 800 personnes.

Si certains de ceux qui étaient partis ont depuis repris le travail, la pénurie de personnel de santé reste "très grave", a déclaré le Dr Thushara Fernando, représentant de l’OMS au Myanmar.

En janvier de cette année, le chef de la junte, Min Aung Hlaing, a reconnu devant les médias d’État que certains hôpitaux n’avaient pas un seul médecin.

Selon l’OMS, les établissements médicaux non gouvernementaux sont "fortement limités" par le manque de personnel de santé qualifié et les difficultés imposées par la junte pour importer des fournitures médicales - des restrictions qui ont entraîné une pénurie de médicaments vitaux.

Avant le séisme, l’armée avait fermé au moins huit hôpitaux privés à Mandalay, l’une des villes dévastées par la catastrophe, selon le gouvernement d’unité nationale, une administration civile parallèle, tandis que le séisme a détruit au moins cinq établissements de santé et en a partiellement endommagé 61, selon l’OMS.

Le personnel de santé aligné sur l’opposition fournit des soins vitaux par le biais de réseaux souterrains, mais "ils opèrent avec des ressources extrêmement limitées et leur sécurité reste une grave préoccupation", a déclaré un fonctionnaire du NUG qui a demandé l’anonymat en raison de la sensibilité de la situation.

La junte a placé en détention des médecins proches de l’opposition, qu’elle qualifie de "terroristes".

Les deux médecins qui se sont rendus dans la zone du tremblement de terre et qui ont demandé à ne pas être nommés par crainte de représailles ont également décrit des problèmes de main-d’œuvre.

L’un d’eux a déclaré que les médecins traitant les victimes du tremblement de terre manquaient de compétences en matière de triage, car les médecins chevronnés qui assuraient autrefois la formation avaient été emprisonnés ou craignaient d’être arrêtés s’ils se rendaient dans la zone sinistrée.

L’autre a déclaré que les personnes souffrant de maladies chroniques n’avaient pas pu accéder à des médicaments vitaux et que les survivants du séisme souffraient de diarrhées, de maladies cutanées et de coups de chaleur alors que les températures grimpaient à environ 40 degrés Celsius.

"Pendant le tremblement de terre, les gens n’ont pas reçu l’aide immédiate dont ils avaient désespérément besoin", a-t-il déclaré, ajoutant que les autorités interrogeaient fréquemment les personnes qui aidaient les survivants.

Une réponse souterraine

L’armée, qui contrôle la plupart des zones les plus touchées par le séisme, mais pas toutes, n’a pas assoupli ses interdictions de communication ni ses règles douanières strictes depuis la catastrophe, a déclaré James Rodehaver, responsable du Bureau des Nations unies pour les droits de l’homme au Myanmar.

Selon lui, l’obligation imposée par la junte à toutes les organisations d’aide aux victimes du tremblement de terre de s’enregistrer auprès des autorités a poussé certains intervenants humanitaires birmans à la clandestinité, alors que rien n’indique que l’armée - qui se bat sur plusieurs lignes de front - déploie des troupes pour aider à l’acheminement de l’aide.

En 2022, les médias d’État ont rapporté que la junte avait détourné des fonds du budget de gestion des catastrophes naturelles pour accorder des prêts dans le but de relancer l’économie léthargique. Win Myat Aye, le plus haut responsable de la gestion des catastrophes sous l’ancien gouvernement civil, affirme que cette décision a entraîné une pénurie de fournitures d’urgence, de soutien logistique et de programmes de redressement.

À Sagaing, Nyi Nyi Tin, dont la maison a été endommagée par le tremblement de terre, a déclaré qu’il n’y avait pas d’aide officielle en dehors d’une offre d’environ 61 dollars aux familles des morts et de quelques compensations pour les blessés.

À l’approche de la mousson, des dizaines de milliers de personnes vivent encore sous des tentes de fortune et l’OMS craint la propagation de maladies transmissibles.

Nyi Nyi Tin a déclaré que, par rapport aux réactions massives de la communauté lors de catastrophes antérieures, y compris la pandémie de COVID-19, il n’y avait que de petites équipes d’aide et peu de coopération entre la société civile et les autorités.

"Ce sentiment d’unité a disparu. Je pense que c’est parce que les gens ont peur", a-t-il ajouté.