La BBC révèle que l’armée britannique utilise des panneaux solaires fabriqués par des entreprises prétendument très exposées au travail forcé en Chine.

La production de panneaux solaires dans la région du Xinjiang a été liée à l’exploitation présumée de musulmans ouïghours.

L’armée britannique investit 200 millions de livres sterling dans des panneaux solaires sur quatre de ses sites.

Le ministère de la défense a indiqué que JA Solar, Trina et Qcells étaient les fournisseurs de panneaux solaires en réponse à une demande de la BBC au titre de la liberté d’information.

Un rapport publié en juillet de cette année par l’université britannique de Sheffield Hallam signale que ces trois entreprises sont "très exposées" à la production au Xinjiang.

JA Solar et Qcells ont déclaré à la BBC qu’elles prenaient des mesures pour s’assurer que le travail forcé n’avait pas sa place dans leurs chaînes d’approvisionnement, mais Trina n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

Un porte-parole du ministère de la défense a déclaré : "Nous avons mis en place des procédures solides qui nous permettent d’examiner et de contrôler régulièrement tous les aspects de notre chaîne d’approvisionnement, qui fait l’objet d’un suivi constant.

Alan Crawford, l’un des auteurs du rapport de Sheffield Hallam, a déclaré qu’il avait vu la liste des entreprises obtenue par la BBC et qu’il pensait que ses conclusions étaient toujours valables.

En tant qu’ingénieur chimiste ayant une grande expérience de l’identification des fournisseurs, il a déclaré qu’il était peu probable que les grandes entreprises solaires achètent des composants dont elles savent avec certitude qu’ils sont le fruit du travail forcé.

Mais il a ajouté qu’il y avait un "manque de transparence" dans la chaîne d’approvisionnement, ce qui a conduit certaines entreprises à "se cacher derrière" leurs "déclarations anti-esclavagistes".

Le Premier ministre Rishi Sunak est confronté à des appels à adopter une ligne plus dure à l’égard de la Chine et à mettre fin à la dépendance du Royaume-Uni à l’égard de la production solaire de ce pays.

Alicia Kearns, députée conservatrice, demande au gouvernement britannique de "sanctionner et d’interdire à toute entreprise solaire ayant des liens avec le travail forcé des Ouïghours d’opérer au Royaume-Uni".

Les États-Unis ont accusé le gouvernement chinois de détenir arbitrairement plus d’un million d’Ouïghours et d’autres minorités, principalement musulmanes, dans des camps de prisonniers du Xinjiang.

Dans le cadre de programmes parrainés par l’État, les détenus sont contraints de produire des biens, notamment du polysilicium, un ingrédient essentiel des panneaux solaires, selon le ministère américain du travail.

Le gouvernement chinois a toujours fermement nié toutes les allégations de violations des droits de l’homme au Xinjiang.

Mme Kearns, qui préside la commission des affaires étrangères de la Chambre des Communes, a déclaré à la BBC qu’il existait "une masse croissante de preuves liant l’industrie solaire au travail forcé et au génocide du peuple ouïghour en Chine".

Le député a déclaré que "l’exposition du ministère britannique de la défense par le biais d’investissements dans l’énergie solaire est révélatrice de l’ampleur du problème, qui ne fera que s’aggraver puisque le Royaume-Uni continue d’être à la traîne par rapport à ses partenaires internationaux en matière d’action".

Domination mondiale

L’énergie solaire est une énorme source d’énergie renouvelable et l’une des pierres angulaires de l’effort international visant à réduire les émissions de carbone responsables du réchauffement climatique.

La Chine a dominé le marché et, selon l’Agence internationale de l’énergie, la part mondiale du pays dans toutes les étapes de fabrication des panneaux solaires dépasse les 80 %.

C’est un dilemme pour le Royaume-Uni, qui importe une grande partie de ses panneaux solaires de Chine.

L’utilisation par l’armée britannique de panneaux solaires fabriqués en Chine n’est pas une surprise pour Yalkun Uluyol.

Universitaire originaire du Xinjiang, M. Uluyol a mené des recherches sur les liens entre les fabricants chinois et le travail forcé présumé dans sa région natale.

M. Uluyol a déclaré que ses recherches ont révélé que le travail forcé "est pratiqué presque partout, dans tous les secteurs".

Il ajoute que les preuves de cette réalité se trouvent dans les documents officiels chinois et dans les expériences personnelles d’Ouïghours tels que les membres de sa famille.

Il a indiqué que des membres de sa famille, dont son père, avaient été placés dans des camps de détention et que certains d’entre eux avaient été "emmenés pour travailler dans des installations".

"L’énergie verte est synonyme de respect des droits de l’homme et de l’environnement", a déclaré M. Uluyol. "Ces deux éléments sont absents de la région ouïghoure.

Les conclusions de M. Uluyol sont partagées par le gouvernement américain, qui a adopté une loi obligeant les entreprises à prouver que les biens importés du Xinjiang n’ont pas été produits par le travail forcé.

Les États-Unis bloquent les livraisons de composants d’énergie solaire depuis l’adoption de la loi sur la prévention du travail forcé des Ouïghours en 2021.

Le projet Prometheus a été lancé la même année, alors que les allégations de travail forcé dans les chaînes d’approvisionnement de l’énergie solaire devenaient de plus en plus évidentes.

Le quatrième et dernier site - qui utilise des panneaux solaires fabriqués par JA Solar, une entreprise chinoise - devait ouvrir à Rock Barracks dans le Suffolk cette année.

Interrogé sur le rapport de Sheffield Hallam, Michael Parr, un expert en énergie solaire qui travaille avec Qcells, a déclaré qu’il n’y avait "aucun doute sur le fait que l’évaluation générale était assez juste".

"Il est très difficile de réaliser un audit indépendant en Chine", a déclaré M. Parr, directeur exécutif de l’Ultra Low Carbon Solar Alliance.

"Il est difficile d’obtenir des données claires de la part des entreprises. La majeure partie de l’approvisionnement en plaquettes provient de nombreuses entreprises et celles-ci se mélangent souvent. Même les entreprises qui achètent du polysilicium aux États-Unis et en Europe dépendent de la Chine.

Lorsqu’il a appris que l’armée britannique utilisait des panneaux solaires fabriqués par JA Solar, Trina et Qcells, M. Parr a déclaré : "L’Europe a été moins attentive à la question de la sécurité et de la protection de l’environnement : "L’Europe a été moins attentive au risque de travail forcé dans l’énergie solaire que les Etats-Unis".

Il a déclaré qu’il "ferait la différence" entre les trois entreprises qui fournissent des panneaux pour le projet Prometheus.

Selon lui, si Trina et JA Solar sont des fabricants chinois "dont la grande majorité de la production" se fait en Chine, Qcells est une entreprise sud-coréenne qui "a fait beaucoup d’efforts pour essayer de nettoyer ses chaînes d’approvisionnement".

Ces dernières années, les entreprises du secteur solaire ont pris des mesures pour rompre leurs liens avec le Xinjiang.

Certaines ont diversifié leur production afin d’exclure la région, tandis que l’industrie solaire s’est efforcée d’améliorer le contrôle de ses chaînes d’approvisionnement.

Un porte-parole de JA Solar a déclaré que l’entreprise était "fermement décidée à faire en sorte que ses activités et sa chaîne d’approvisionnement soient exemptes de toute forme de travail forcé".

"JA Solar a mis en place des mécanismes de diligence raisonnable, examine ses fournisseurs et a plusieurs projets en cours pour améliorer la traçabilité de tous les modules JA Solar", a-t-il ajouté.

Un porte-parole de Segen, qui a fourni des panneaux JA Solar au projet Prometheus, a déclaré que l’entreprise "s’est engagée à mettre en place une chaîne d’approvisionnement traçable et a mis en place des processus".

Le porte-parole a déclaré que le secteur solaire britannique "encourageait les meilleures pratiques" par le biais d’un programme visant à promouvoir des normes communes de production et de surveillance.

Qcells a déclaré prendre "la question du travail forcé très au sérieux, c’est pourquoi nous faisons tout notre possible pour suivre et contrôler notre chaîne d’approvisionnement".

Un porte-parole a déclaré que Qcells avait adopté un code de conduite qui "interdit les produits fabriqués dans le cadre du travail forcé dans notre chaîne d’approvisionnement et nous mettons fin aux accords si les fournisseurs ne se conforment pas".

Qcells a investi "des milliards de dollars" dans "une chaîne d’approvisionnement entièrement américaine pour produire des panneaux solaires à base de polysilicium", a ajouté le porte-parole.

Trina n’a pas répondu aux demandes de commentaires.