L’université de Columbia cédera aux exigences très poussées du président Trump dans les négociations sur les 400 millions de dollars de financement fédéral qu’il a révoqués ce mois-ci, selon un mémo de l’école à l’administration.

Columbia a accepté d’interdire les masques, de donner à 36 policiers du campus de nouveaux pouvoirs pour arrêter les étudiants et de nommer un vice-provost principal doté de vastes pouvoirs pour superviser le département d’études sur le Moyen-Orient, l’Asie du Sud et l’Afrique, ainsi que le Centre d’études sur la Palestine.
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Le contrôle du département d’études sur le Moyen-Orient a été au cœur des négociations et suscite la controverse sur le campus. Les professeurs de Columbia et de tout le pays expriment de profondes réserves quant à l’idée de laisser le gouvernement fédéral dicter la manière dont ils peuvent gérer un département universitaire. Le nouveau vice-provost, nommé par Columbia, examinera les programmes d’études, le recrutement des enseignants non permanents et la direction de l’établissement "afin de s’assurer que l’offre éducative est complète et équilibrée".

L’acquiescement de Columbia est un moment important dans la bataille qui s’intensifie entre Trump et les universités d’élite. M. Trump a fait campagne sur la lutte contre ce qu’il considère comme une idéologie gauchiste dans l’enseignement supérieur, et a pris des mesures énergiques pour enquêter sur les allégations d’antisémitisme sur les campus, avec Columbia comme cible principale. Au début du mois, l’administration Trump a retiré des subventions et des contrats fédéraux parce qu’elle craignait que l’université n’ait pas protégé les étudiants juifs de manière adéquate. Columbia a été l’épicentre des manifestations pro-palestiniennes qui ont perturbé les campus l’année dernière.

L’administration Trump a posé neuf exigences à l’université comme condition préalable à l’ouverture de négociations sur le financement fédéral. En plus de ces neuf exigences, Columbia affirme maintenant qu’elle prend déjà des mesures supplémentaires pour encourager une plus grande diversité intellectuelle au sein de l’institution historiquement orientée vers la gauche.

L’accord fait suite à une semaine de réunions tendues entre le groupe de travail sur l’antisémitisme récemment créé par le gouvernement, le conseil d’administration de l’université et la présidente par intérim, Katrina Armstrong.

"Nous avons travaillé dur pour répondre aux préoccupations légitimes soulevées à l’intérieur et à l’extérieur de la communauté de Columbia, y compris par nos régulateurs, en ce qui concerne la discrimination, le harcèlement et les actes antisémites auxquels notre communauté juive a été confrontée à la suite du 7 octobre 2023", a écrit l’école dans le mémorandum non signé.

Un haut responsable de Columbia a déclaré que l’école avait envisagé des options juridiques pour s’opposer à l’équipe Trump, mais qu’elle avait finalement déterminé que le gouvernement fédéral disposait de tellement de leviers pour récupérer de l’argent que la lutte serait difficile. En outre, l’école a estimé qu’il y avait un chevauchement considérable entre les changements nécessaires sur le campus et les exigences de M. Trump. Columbia envisageait certaines réformes sur la liste de M. Trump depuis l’été dernier. L’école a annoncé l’expulsion et la suspension d’étudiants qui occupaient un bâtiment du campus le jour même où la lettre de Trump est arrivée. Ces éléments étaient inclus dans les demandes de l’équipe Trump.

Bien que Columbia n’ait pas décrit les changements au sein du département du Moyen-Orient comme une "mise sous séquestre" - le terme demandé par l’équipe Trump - les changements s’alignent sur ce qui se passe habituellement dans une mise sous séquestre.

Les écoles du pays observent Columbia avec inquiétude ; nombre d’entre elles craignent une demande de concessions similaires. Leur principale préoccupation : sans la liberté de suivre leur curiosité intellectuelle, les découvertes et les innovations qui alimentent l’économie américaine diminueront, voire s’arrêteront.

Presque toutes les écoles - publiques et privées - dépendent du gouvernement américain pour l’accès aux prêts et bourses fédéraux destinés aux étudiants à faibles revenus. Les universités de recherche dépendent du gouvernement pour des milliards de dollars de contrats et de subventions. Bien que Columbia figure parmi les universités les plus riches du pays, avec une dotation d’environ 15 milliards de dollars, il ne faudrait pas longtemps pour qu’elle cesse de fonctionner sous une forme reconnaissable sans l’argent du gouvernement.

Cette dure réalité se cache derrière les concessions faites par l’école. Columbia a accepté de limiter les manifestations qui occupent les bâtiments et perturbent les cours. L’école exigera des manifestants qu’ils s’identifient et réexaminera les pratiques d’admission afin de "garantir l’impartialité des processus d’admission". Columbia a indiqué qu’elle avait "constaté une baisse récente des inscriptions de Juifs et d’Afro-Américains et qu’elle examinerait attentivement ces questions". L’école adoptera également une nouvelle définition de l’antisémitisme, créée et recommandée par le groupe de travail sur l’antisémitisme de Columbia au mois d’août dernier. Cette définition inclut l’exclusion des Juifs en raison de leur attitude envers Israël et la célébration de la violence contre les Israéliens ou les Juifs. Des étudiants juifs affirment avoir été exclus de clubs d’étudiants parce qu’ils croient que l’État d’Israël a le droit d’exister. La nouvelle définition établit une norme sur la manière dont les opposants à Israël peuvent exprimer leur mécontentement sans être antisémites.

L’école a également déclaré qu’elle prendrait plusieurs mesures qui n’étaient pas exigées dans la lettre du gouvernement du 13 mars. Il s’agit notamment de l’adoption de la neutralité institutionnelle - ce qui signifie qu’elle cessera de prendre des positions officielles sur la plupart des questions politiques - et du lancement d’un programme pour son centre à Tel-Aviv au printemps.

En outre, Columbia développera un programme d’études gratuit pour les élèves de la maternelle à la terminale sur des sujets tels que la manière d’avoir des conversations difficiles et de favoriser l’ouverture d’esprit. L’école a déclaré qu’elle avait déjà commencé à rechercher de nouveaux membres du corps enseignant pour des postes conjoints à l’Institut d’études israéliennes et juives et aux départements d’économie, de sciences politiques et à l’École des affaires internationales et publiques, afin de "contribuer à un environnement universitaire solide et intellectuellement diversifié, renforçant l’engagement de l’université en faveur de l’excellence et de l’équité dans les études sur le Moyen-Orient".