L’évêque australien Christopher Saunders a été inculpé de viol et d’une série de délits sexuels historiques, dont certains à l’encontre d’enfants.
L’homme de 74 ans a été arrêté à Broome mercredi, à l’issue d’enquêtes parallèles ordonnées par la police d’Australie occidentale et le pape.
M. Saunders, qui a nié les allégations dans le passé, s’est vu refuser la liberté sous caution et comparaîtra devant le tribunal jeudi.
Il est l’un des ecclésiastiques catholiques les plus haut placés à faire face à des accusations de cette nature.
M. Saunders est accusé de deux chefs d’accusation de viol, de 14 chefs d’accusation d’agression illégale et indécente, et de trois chefs d’accusation d’atteinte à la pudeur d’un enfant en tant que personne en position d’autorité.
Les faits reprochés se sont produits dans les villes reculées de Broome et Kununurra, en Australie occidentale, et dans la communauté aborigène de Kalumburu, entre 2008 et 2014.
À l’exception de feu le cardinal George Pell, qui a été emprisonné puis acquitté, M. Saunders est le plus haut responsable catholique du pays à être accusé de délits sexuels sur des enfants.
Dans un communiqué publié jeudi, la Conférence des évêques catholiques d’Australie a promis de coopérer avec la police et a déclaré que les accusations portées contre M. Saunders étaient "très sérieuses et profondément pénibles, en particulier pour ceux qui font ces allégations".
"Il est juste et approprié, et même nécessaire, que toutes ces allégations fassent l’objet d’une enquête approfondie", a déclaré l’archevêque de Perth, Timothy Costelloe.
Ordonné pour la première fois en 1976, M. Saunders a passé la plus grande partie de sa carrière dans la région reculée de Kimberley, au nord-ouest du pays, et a été nommé évêque de Broome en 1996.
Le diocèse s’étend sur environ 770 000 km² (297 000 miles carrés) - une superficie à peu près équivalente à celle de la Turquie - et englobe certaines des régions les plus reculées du pays.
Bien connu pour ses sorties, ses activités de plaidoyer et ses escortes de jeunes hommes en camping et à la pêche, M. Saunders est depuis longtemps un personnage puissant au sein de la communauté locale. Une bière porte même son nom.
Depuis des années, il fait l’objet d’une double enquête à la suite d’allégations d’abus sexuels formulées par plusieurs hommes aborigènes des communautés de sa région.
Les accusations ont été révélées pour la première fois en 2020, mais l’enquête de police initiale qui a suivi a été classée sans inculpation.
Il s’est volontairement démis de ses fonctions d’évêque de Broome en 2020, mais reste évêque émérite.
Cependant, après qu’une enquête historique a été ordonnée par le pape - et que son rapport de 200 pages a été divulgué aux médias l’année dernière - la police a entamé une nouvelle enquête.
Seule une poignée d’enquêtes Vos Estis Lux Mundi ont été menées dans le monde. Les enquêtes Vos Estis, qui signifient "Vous êtes la lumière du monde" en latin, sont commandées par le pontife et ont été introduites en 2019 pour lutter contre les abus sexuels et prendre des mesures à l’encontre des évêques et d’autres hauts responsables de l’Église catholique.
Seul le pape peut nommer ou défroquer un évêque.
Ces dernières années, l’Australie a été confrontée à une remise en question de la question des abus sexuels sur les enfants, après qu’une enquête nationale historique a révélé en 2017 que de nombreuses institutions, y compris l’Église catholique, avaient manqué à leurs devoirs envers les victimes.