Bernie Sanders entre dans son bureau de Burlington, dans le Vermont, impatient de commencer notre entretien. Lorsque j’essaie de briser la glace en demandant au sénateur américain comment il va, il me répond d’un ton bourru : "Bien", et me fait signe de sa main tendue pour que notre conversation commence.

C’est un samedi, et M. Sanders est vêtu de son uniforme décontracté du week-end : pantalon chino crème, chemise et pull bleus, sans cravate. J’avais espéré que la journée serait si froide et fraîche à Burlington, la ville universitaire idyllique où il réside depuis 1968, qu’il porterait les moufles que l’on voit sur une photo culte de Sanders blotti contre les vents mordants lors de l’investiture de Joe Biden en 2021. Celles qui ont lancé un quadrillion de mèmes et envoyé le sénateur américain dans la cyber-stratosphère. "Je n’arrivais pas à y croire, tout ce que je faisais, c’était d’essayer de me réchauffer !", dit-il, avant d’annoncer la mauvaise nouvelle. Non seulement il ne porte pas les moufles, mais "je ne sais même pas où elles sont".

Sanders semble toujours pressé. Comme le lapin blanc d’Alice, il est toujours en train de courir contre la montre dans sa bataille avec les milliardaires et les intérêts des entreprises. Il est le signe avant-coureur le plus improbable du changement : un homme politique qui a rendu fous les jeunes électeurs avec sa "Berniemania" en 2016, alors qu’il avait déjà 74 ans ; un homme qui n’a pas l’habituelle beauté télévisuelle et les belles paroles des candidats à la présidence, mais qui, en étant absolument lui-même, s’est avéré extrêmement charismatique.

Au cours de la dernière décennie, il a fait plus que quiconque pour changer l’optique politique des États-Unis, en mettant en lumière les inégalités de revenus, la pauvreté et ce qu’il appelle le "capitalisme à outrance". Pourtant, avant cela, il était pratiquement inconnu.

Entre 20 et 30 ans, Sanders a travaillé pendant des années comme charpentier et rédacteur indépendant, tout en faisant campagne pour le parti socialiste local, Liberty Union. Il lui a fallu dix ans pour apprendre à gagner une élection, ce qu’il a fait en 1981, à l’âge de 39 ans, par 10 voix d’écart, en devenant maire de Burlington, avant d’occuper, dix ans plus tard, le seul siège du Vermont au Congrès.

Pendant le quart de siècle qui a suivi, il est resté dans l’ombre, rare voix de gauche au Congrès, labourant assidûment le sillon qu’il s’est lui-même tracé, celui du socialisme démocratique. Puis, en 2016, il a soudainement fait irruption sur la scène nationale en défiant Hillary Clinton pour l’investiture démocrate à l’élection présidentielle, attirant une armée de jeunes électeurs scandant "Feel Bern" : "Feel the Bern".

Huit ans plus tard, il est toujours aussi pressé, mais il apparaît aujourd’hui plus sombre, plus réfléchi. C’est ce qui ressort de la postface de la nouvelle édition de son livre, It’s OK to Be Angry About Capitalism, dans laquelle il écrit que, même s’il aimerait être optimiste quant à l’avenir, il ne peut pas l’être. Il évoque ses sept petits-enfants et déplore le fait qu’ils hériteront d’un monde confronté à "des crises plus urgentes et plus indéniables qu’à n’importe quel moment de l’histoire moderne".

Je lui demande de préciser sa pensée. "Nous sommes confrontés à une série de crises extraordinaires. Le climat : il n’est pas certain que la communauté mondiale parvienne à réduire les émissions de carbone pour offrir une planète habitable à nos petits-enfants. La croissance de l’oligarchie : un petit nombre de personnes extrêmement riches contrôlent la vie économique et politique de milliards de personnes. La démocratie : gravement menacée par ceux qui capitalisent sur les peurs des gens".

Il n’y a pas si longtemps, Sanders était ridiculisé pour une rhétorique aussi inquiétante ; il était dénoncé comme un brûlot, un agitateur. Aujourd’hui, personne ne se moque de lui. Deux guerres, une catastrophe humanitaire à Gaza, de vastes étendues de l’Amérique du Nord qui brûlent littéralement, des inégalités entre riches et pauvres qui atteignent des niveaux hallucinants. Comme l’a noté de manière mémorable le New Yorker, "la réalité a approuvé Bernie Sanders".

Est-ce ainsi qu’il a l’impression que toutes ses craintes se concrétisent ? "Ce n’est pas un sentiment très agréable", dit-il. "Je suis extrêmement nerveux à l’idée de ce qui va se passer.

Ah oui. Donald Trump.

Sanders a depuis longtemps pris la mesure de Trump. En 2016, lorsque Trump a déclaré "Je suis le seul à pouvoir régler le problème", alors qu’il acceptait l’investiture républicaine pour la présidentielle, Sanders a fait un commentaire : "Ce type se présente-t-il comme président ou comme dictateur ?" Deux mois avant l’élection de 2020, il a prédit qu’un Trump vaincu pourrait ne pas partir en paix - un autre présage qui s’est dramatiquement réalisé.

Aujourd’hui, alors que le caucus de l’Iowa donne le coup d’envoi de la saison des primaires de 2024, M. Sanders récidive. Sauf que cette fois, dit-il, les enjeux sont bien plus importants.

Même pour un homme politique qui ne mâche pas ses mots, son évaluation d’une victoire de Trump en novembre donne à réfléchir. "Ce sera la fin de la démocratie, de la démocratie fonctionnelle".

Il est possible que cela ne se produise pas dès le premier jour, dit-il. Trump n’irait pas jusqu’à abolir les élections. Mais il affaiblirait progressivement la démocratie, en rendant le vote plus difficile pour les jeunes et les personnes de couleur, en endormant l’opposition politique, en attisant la colère contre les minorités et les immigrés.

Une deuxième présidence Trump serait beaucoup plus extrême que la première. "Il l’a dit clairement", déclare M. Sanders. "Il y a beaucoup d’amertume personnelle, c’est un homme amer, qui a subi quatre mises en accusation, qui a été humilié, il va s’en prendre à ses ennemis. Nous devons expliquer au peuple américain ce que cela signifie pour lui - ce que l’effondrement de la démocratie américaine signifiera pour nous tous".

Il n’attribue pas l’ascension de Trump uniquement à une masse de rednecks de la classe ouvrière américaine, des "deplorables" pour emprunter une expression. "Je ne pense pas que tous les partisans de Trump soient racistes, sexistes ou homophobes. Je pense que ce qui se passe dans ce pays, c’est la conviction que le gouvernement ne répond pas aux attentes des Américains ordinaires.

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