Au Bangladesh, des petites mains réparent les batteries de voiture et fondent le plomb qu’elles contiennent. Inconscients des risques pour leur santé, ces travailleurs s’empoisonnent dans l’indifférence.

En sandales, sous une maigre toiture en tôle, des ouvriers de fortune répètent inlassablement les mêmes gestes. Les doigts noircis par le cambouis, Mohamad Islam trifouille les fils d’une vieille batterie de voiture. Après l’avoir dégagée, il la démonte (…)

(...) À tout juste 21 ans, Mohamad est originaire de Sabhar, une banlieue de Dacca. Il apprend le métier de réparateur d’anciennes batteries avec son oncle Yacim. Pour atteindre cet atelier informel de réparation, à une cinquantaine de kilomètres au nord de la capitale, il faut se perdre dans les dédales d’ateliers de rafistolages clandestins. Ici, ils fondent le plomb des batteries, de 8 à 22 heures, sans discontinuer, pour un salaire avoisinant les 8 euros par jour.

Des travailleurs désossent des batteries usagées de Volvo, sans même remarquer notre présence. L’un d’eux jongle même entre son travail et un match de cricket diffusé en direct sur son smartphone. (...)

Au Bangladesh, une batterie neuve coûte environ 150 euros, contre 9 euros pour une d’occasion, ce qui pousse la majorité des acheteurs à s’en procurer sur le marché noir. « Les gens achètent de la deuxième ou troisième main. Elles sont déjà usées, ils ont donc besoin de les réparer rapidement. Ça me fait du travail », dit fièrement Jahid, 45 ans.
Le métal intoxique les corps humains

Pour Reporterre, il accepte que nous assistions au processus de désossement d’une vieille batterie, jusqu’à sa liquéfaction. Après s’être muni d’un vieux burin, il démolit la structure plastique de l’appareil, en dissèque l’intérieur, puis sonde la partie endommagée. « Si c’est simple, je change juste la pièce », dit-il, avant de réaliser qu’il va falloir fondre la batterie, qui n’est plus fonctionnelle. La mine épuisée, il essuie les gouttes de sueur qui perlent sur son front depuis une bonne heure. (...)

Jahid se lève brusquement, se frotte les yeux, crache ses poumons puis reprend du service. Un vent de fin de journée vient emporter des poussières contenant les débris de métal, qui polluent les sols et intoxiquent les corps humains.

Les dégâts de l’infection au plomb sont bien connus : toux chroniques, troubles digestifs, infertilité, migraines à répétition… Une surexposition à la matière peut notamment causer du saturnisme, une intoxication aiguë qui détériore les organes vitaux. (...)

« Ces travailleurs sont généralement issus de classes très pauvres, ils ne consultent jamais de médecin et ne sont pas au courant qu’ils sont infectés, explique le docteur Chakraborty, basé à Dacca. Ils développent des difficultés respiratoires notamment, dans une capitale déjà extrêmement polluée. »

Du côté des principaux concernés, les ouvriers rencontrés assurent ne pas avoir de problèmes de santé liés à leur activité, mais tous semblent contracter des souffrances plus ou moins graves. (...)

Au Bangladesh, le gouvernement au pouvoir depuis les révoltes de juillet dernier qui ont causé la chute de la Première ministre Sheikh Hasina, veut définitivement supprimer ces usines informelles. Le 2 décembre dernier, des policiers ont fermé une décharge publique où des centaines de personnes venaient chaque nuit brûler le plomb. Située dans le vieux Dacca, à Keraniganj, elle était l’une des dernières en activité dans la capitale. (...)

Le long des grands axes routiers menant à Dacca, des usines officielles de démantèlement de batteries de voiture voient le jour depuis une vingtaine d’années : Rahimafrooz Bangladesh, plus grand fabricant de batteries de plomb-acide du pays, qui assure sur sa devanture être « très attaché à ses responsabilités sociales et environnementales », ou encore Green Dynasty Limited, qui se vante de fournir « des lingots de plomb pur et d’alliage ». Malgré nos multiples sollicitations, impossible d’y pénétrer. (...)

Pour l’heure, les petites usines informelles de démantèlement de batteries au plomb usagées continuent de naître un peu partout dans le pays, preuve que ce changement n’est pas près d’être opéré. Alors que la nuit tombe sur les faubourgs de Dacca, les travailleurs continuent de faire tourner cette économie bon marché, sans avoir le luxe de penser aux conséquences, humaines et environnementales, que cela engendre.