La petite enfance a fait l’objet d’une grande attention ces dernières semaines, l’Australie cherchant à comprendre comment alléger la pression des coûts sur le régime national d’assurance invalidité (NDIS).

L’examen indépendant du NDIS a publié son rapport intérimaire, qui constate que beaucoup plus de jeunes enfants présentant des troubles du développement entrent dans le régime que ce qui avait été prévu lors de sa création il y a dix ans.

Une explication courante est le manque de services disponibles pour les enfants souffrant de troubles du développement en dehors du NDIS, ce qui fait du régime le "seul canot de sauvetage dans l’océan". Cette explication est exacte, et il est presque universellement reconnu que les familles ont besoin d’options accessibles plus larges que le NDIS pour chercher de l’aide pour leur enfant.

Cependant, on a accordé moins d’attention à une autre possibilité : le fait qu’il y ait en réalité plus d’enfants que jamais qui soient aux prises avec des difficultés de développement.

Développement de la petite enfance en Australie

La petite enfance est généralement considérée comme la période allant de la naissance à l’entrée à l’école primaire - généralement vers l’âge de cinq ans en Australie.

La petite enfance est une période critique de croissance et de développement rapides dans la vie d’un enfant. Les compétences et la sécurité que les enfants acquièrent au cours de ces années jettent les bases d’une santé et d’un bien-être qui auront un impact sur toute leur vie.

Des données récentes montrent que les enfants australiens pourraient connaître des problèmes de développement à un rythme plus élevé qu’auparavant.

Le recensement australien sur le développement précoce, réalisé auprès de plus de 300 000 enfants entrant à l’école primaire, a révélé qu’un peu moins d’enfants étaient "en bonne voie de développement" dans tous les domaines de développement, passant de 55,4 % en 2018 à 54,8 % en 2021. À une époque où l’Australie n’a jamais été aussi riche, tout recul dans le développement des enfants est préoccupant.

Le NDIS n’est pas le seul à recevoir de plus en plus de demandes de prise en charge pour des problèmes de développement de l’enfant. Les systèmes de santé des États et des territoires ont récemment connu une demande sans précédent de services de développement de l’enfant, entraînant des listes d’attente pouvant aller jusqu’à deux ans.

Bien que l’interprétation des tendances à l’échelle d’une population soit une tâche intrinsèquement complexe, il s’agit là d’une preuve circonstancielle évidente que les enfants australiens ont plus de difficultés que jamais.

Des décennies de recherche ont permis d’identifier les ingrédients qui peuvent contribuer à un développement optimal de l’enfant. Ces facteurs "protecteurs" fournissent une feuille de route sur la manière dont nous pouvons soutenir les enfants et les familles au cours des premières années.

La société a connu des changements importants au cours des dernières décennies, et il semble que ces changements environnementaux aient affaibli certains des facteurs de protection qui soutiennent les enfants au cours de leur développement. Les parents sont sous pression et ont besoin d’aide.

Affaiblissement des facteurs de protection dans la petite enfance

C’est au cours des premières années que les enfants apprennent le mieux, grâce à une combinaison de jeux, d’explorations et d’interactions sociales. Les conditions qui permettent cet apprentissage sont créées par la relation entre l’enfant et la communauté qui l’entoure, principalement les parents et les personnes qui s’occupent de lui.

Pour soutenir le développement des enfants, les biens les plus précieux des parents sont le temps, l’attention et l’énergie. Mais ces biens sont également limités - s’ils sont dépensés à un endroit, ils doivent être retirés à un autre.

Les changements que nous avons connus en tant que société au cours des dernières décennies ont exercé une pression particulière sur ces biens.

Si les parents passent plus de temps que jamais avec leurs enfants, ils n’en consacrent pas moins de temps à un emploi rémunéré. La création de ménages de plus en plus occupés a un impact négatif sur le stress et l’humeur des parents, ce qui peut modifier l’environnement familial et la qualité des interactions parents-enfants.

L’essor de la technologie numérique, comme les téléphones intelligents, n’est pas étranger à cette situation. L’utilisation désormais omniprésente des smartphones signifie que lorsque les parents sont occupés avec leur enfant - par exemple pour le jeu, les repas et les routines du coucher - on attend souvent d’eux (ou ils se sentent obligés) qu’ils soient également disponibles pour leurs amis et leurs collègues de travail.

Il a été constaté que l’attention divisée qui en résulte diminue la qualité et le temps consacré à l’interaction parent-enfant, ce qui peut avoir des répercussions sur le développement du langage et le comportement de l’enfant.

Le lien avec la communauté est un autre facteur de protection pour les familles, car il leur permet de bénéficier d’un soutien plus large et d’un sentiment d’appartenance. Cela est particulièrement vrai pour les familles défavorisées sur le plan social ou ayant un enfant souffrant de troubles du développement. Toutefois, il est de plus en plus évident en Australie, comme dans d’autres pays occidentaux, que les contacts sociaux entre les personnes diminuent, ce qui affaiblit le pouvoir de ce facteur de protection.

Reconstruire les facteurs de protection

À court terme, il est peu probable que nous puissions inverser les tendances en matière d’emploi des parents ou d’utilisation des technologies numériques. Il y a également un argument selon lequel nous ne devrions pas chercher à le faire.

Le travail peut apporter aux familles une plus grande sécurité financière et aux parents un sentiment d’utilité et d’appartenance en dehors des exigences de la parentalité. La technologie numérique a également créé des avantages significatifs pour la communauté, y compris la connectivité sociale par le biais d’un environnement en ligne.

Cependant, nous devons également commencer à reconstruire ces facteurs de protection pour les familles. Les parents et les familles font tout ce qu’ils peuvent pour créer des havres de sécurité au sein de leur propre foyer. Mais nous devons faire davantage pour aider les parents à assumer leur rôle le plus important dans un écosystème plus favorable.

Une partie de la solution consiste à donner aux parents les moyens de comprendre l’importance du jeu, de l’exploration et de l’interaction sociale dans le développement de l’enfant.

Les parents veulent trouver tous les moyens possibles pour soutenir leur enfant. Aider les parents à comprendre les ingrédients clés du développement de l’enfant et leur rôle essentiel dans la création du temps et de l’espace nécessaires à ces activités est un premier pas essentiel vers cet objectif.

Mais nous devons également mettre en place des systèmes qui répondent aux exigences modernes de la parentalité et du développement de l’enfant. Il s’agit notamment de systèmes d’emploi qui reconnaissent l’importance de la qualité du temps passé en famille, et pas seulement de sa quantité. Et des systèmes éducatifs qui construisent des communautés dès la naissance, et pas seulement à partir de l’âge de cinq ans. La restructuration des systèmes de santé pour soutenir les familles au sein des communautés, plutôt que de les en retirer. Enfin, des systèmes économiques qui aident financièrement les parents à se rapprocher de leurs jeunes enfants, plutôt que de désavantager financièrement ceux qui le font.

La société a changé, et si nous ne changeons pas nous aussi, nos enfants seront laissés pour compte.