Il y a un siècle, un large mouvement philosophique imposait une réforme profonde des pédagogies, pensées comme plus actives et mettant l’enfant au centre. Une histoire à redécouvrir face aux assauts contre l’école publique.

L’histoire de l’école a aussi ses anniversaires, des moments opportuns pour la revisiter un peu et donner à voir ce qui, dans ce passé souvent méconnu, peut constituer des ressources pour penser le présent. Ce que l’on appelle « éducation nouvelle » n’a plus grand-chose de nouveau mais, lors de sa configuration puis sa structuration en mouvement, les principes mis en avant avaient de quoi ébranler les dispositifs scolaires classiques en place à cette époque.

C’est d’abord un mouvement international issu d’une circulation d’idées et d’acteurs et d’actrices animés par le souci de réformer une éducation jugée trop sélective, autoritaire et élitiste. La Première Guerre mondiale vient alors de s’achever. Elle a tué des éducateurs, des jeunes hommes, des enfants, et a profondément déboussolé les sociétés meurtries par tant d’horreurs. Les questions de la paix, de la coopération internationale et de la jeunesse sont au cœur des discussions. Elles ne viennent pas de nulle part : cela faisait longtemps que différents groupes de pédagogues réfléchissaient à ouvrir l’école et l’instruction à plus d’enfants, notamment ceux issus des classes populaires, et à transformer les pédagogies.

La période est propice à la mise en avant de l’enfance comme moment spécifique des apprentissages. Les recherches en psychologie de l’enfant se multiplient. Elles montrent par exemple qu’un enfant a sa propre intelligence, qu’il apprend par paliers, et que cela s’avère nettement plus efficace quand il est associé à la construction des apprentissages. Dit autrement, l’enfant doit être actif. On parlera ainsi de « pédagogies actives ».

Freire, père de la pédagogie critique

Il a fallu patienter presque un demi-siècle avant que La Pédagogie des opprimés, de Paulo Freire, connaisse une seconde vie en France depuis sa première traduction, en 1974, chez Maspero. Pourtant, nous indique Irène Pereira en préface, ce livre phare de la pensée d’émancipation est parmi les trois plus cités au monde. Il ne s’agit pas d’un manuel de pédagogie mais d’une réflexion sur l’éducation des plus démunis à partir d’une expérience d’alphabétisation des paysans pauvres du Nordeste brésilien. Le pédagogue brésilien en tire une philosophie de l’émancipation qui pense l’interaction pédagogique comme un « dialogue » construisant du savoir et permettant de « conscientiser » les rapports de domination pour viser leur abolition.

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Rien à voir, il faut le préciser, avec l’ambiguïté savamment entretenue par le titre du dernier opus autopromotionnel de Jean-Michel Blanquer, L’École ouverte, une formule amplement utilisée par les pédagogues et qui parle aux connaisseurs de l’éducation nouvelle. Car, même si le ministre rêve de se placer dans le sillage des plus grands théoriciens de la pédagogie ou des ministres qui l’ont promue, comme le fit Jean Zay en 1936, l’ensemble de ses réformes relève exactement de l’inverse : un pouvoir autoritaire, le repli de l’école sur les fondamentaux, le tri social et la négation de toute liberté pédagogique ; une « contre-démocratisation » scolaire dans laquelle la quête d’efficacité immédiatement quantifiable a remplacé les nécessaires détours et tâtonnements de tout pédagogue digne de ce nom, et qui fragilise toujours plus l’école publique.