Cette décision intervient alors que M. Trump a tenté de montrer que l’agence de Musk chargée de réduire les coûts n’avait pas le dernier mot.
L’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) a publié de nouvelles directives selon lesquelles les dépenses supérieures à 50 000 dollars doivent désormais être approuvées par le "département de l’efficacité gouvernementale" (Doge) d’Elon Musk, alors même que Donald Trump a commencé à mettre une certaine distance entre la portée de Musk et le pouvoir des chefs de départements gouvernementaux - au moins en ce qui concerne les suppressions d’emplois. "Tout accord d’assistance, contrat ou transaction d’accord inter-agences [d’une valeur] de 50 000 dollars ou plus doit recevoir l’approbation d’un membre de l’équipe DOGE de l’EPA", indique la directive de l’EPA, selon des documents obtenus par l’Associated Press. L’EPA n’a pas répondu à une demande de commentaire de l’agence de presse vendredi. Le sénateur Sheldon Whitehouse du Rhode Island, principal démocrate de la commission sénatoriale de l’environnement et des travaux publics, a qualifié la nouvelle directive de "troublante", ajoutant qu’elle signifie que les actions de l’agence, y compris les contrats de routine et les attributions de subventions, "sont désormais confrontées à des retards bureaucratiques inutiles".
M. Whitehouse a ajouté que l’implication de l’équipe inexpérimentée de M. Musk "soulève de sérieuses inquiétudes quant à l’influence extérieure inappropriée sur la prise de décision des agences spécialisées". Ce dernier développement est intervenu après que Donald Trump ait clairement admis jeudi que les coupes budgétaires drastiques menées par son allié M. Musk étaient allées trop loin. Le président américain s’est exprimé après une confrontation explosive à huis clos au sein du cabinet impliquant Marco Rubio, le secrétaire d’État américain, qui a mis en lumière la colère latente concernant le rôle clé de l’entrepreneur milliardaire, auquel Musk a assisté bien qu’il ne soit pas membre du cabinet. Après des semaines d’agitation dans la bureaucratie fédérale provoquée par l’équipe de Doge, Trump a lancé un appel pour qu’un "scalpel" plutôt qu’une "hachette" soit appliqué à la tâche de réduction de la bureaucratie fédérale.
Le commentaire du président dans un message sur les médias sociaux fait suite à une rencontre explosive qui a vu Musk, le propriétaire de SpaceX et de Tesla qui a assumé un rôle central dans l’administration naissante de Trump, s’opposer à Rubio, qu’il a accusé de "ne virer personne", selon le New York Times. Rubio, qui était furieux du rôle de Musk dans la fermeture du principal organisme américain d’aide à l’étranger, USAid - sur lequel le secrétaire d’État est censé avoir le contrôle - a riposté vigoureusement, selon le rapport.
La réunion du cabinet de jeudi a été programmée abruptement après des hurlements de protestation contre les effets des coupes sombres opérées par Doge dans les agences gouvernementales par les électeurs des membres républicains du Congrès, y compris d’anciens vétérans de l’armée, dont beaucoup ont été licenciés dans une vague de coupes aveugles. "Au fur et à mesure que les secrétaires apprennent à connaître et à comprendre les personnes travaillant dans les différents départements, ils peuvent être très précis quant à qui restera et qui partira", a posté Trump sur sa plateforme Truth Social. "Nous disons le ’scalpel’ plutôt que la ’hachette’". La combinaison d’eux, d’Elon, de Doge et d’autres personnes formidables sera en mesure de faire des choses à un niveau historique". L’appel public de Trump à la discrétion est intervenu après qu’il a dit aux secrétaires de cabinet que c’était eux, et non Musk, qui avaient le dernier mot sur les personnes à embaucher et à licencier.
M. Musk a fait passer un message similaire lors d’une réunion avec des sénateurs au Capitole jeudi, affirmant qu’il n’était pas responsable des licenciements massifs et leur donnant son numéro de téléphone s’ils souhaitaient lui faire part de leurs préoccupations. Cela contrastait fortement avec l’image qu’il a projetée lors de la conférence CPAC du mois dernier, lorsqu’il a défilé sur scène avec une tronçonneuse pour symboliser son approche impitoyable de la réduction des effectifs dans les agences gouvernementales. Il s’est ouvertement vanté de faire passer l’USAid, aujourd’hui vidée de sa substance, "dans la déchiqueteuse", tout en licenciant ses quelque 10 000 employés.
"Elon ne licencie personne", a déclaré Richard Hudson, membre républicain du Congrès de Caroline du Nord, aux journalistes après un dîner pizza avec Musk dans les sous-sols du Capitole, jeudi dernier. La tentative de minimiser le rôle de Musk, qui a toujours recherché les feux de la rampe, fait suite aux questions posées par les juges dans les multiples procès intentés contre les activités de Doge sur la question de savoir qui mène la croisade de réduction du personnel - et si Musk lui-même a un rôle direct.
L’administration a fait valoir dans des documents juridiques que M. Musk, qui n’a pas été confirmé par le Congrès, n’est pas le chef officiel de Doge. Mais M. Trump a réfuté cet argument lors d’un discours prononcé mardi au Capitole, à une heure de grande écoute, en suggérant catégoriquement qu’il l’était, une déclaration qui, selon les commentateurs, pourrait avoir une incidence directe sur les décisions judiciaires en cours. De nombreux employés fédéraux récemment embauchés ont été sommairement licenciés avant la fin de leur période d’essai - lorsque leur poste deviendrait plus difficile à supprimer en raison des protections juridiques.
Carlos Gimenez, un représentant républicain de Floride, a déclaré que ce sont les agences et non Musk qui ont licencié les personnes en période d’essai : "Certaines des personnes en période d’essai n’ont pas été licenciées par Musk, mais par les agences, et elles ont fait une erreur", a déclaré Gimenez. Le portrait d’un Musk impartial et non interventionniste se heurte aux preuves anecdotiques recueillies sur le terrain auprès d’agences infiltrées par des agents de la Doge.
Jeudi, des marshals fédéraux ont escorté des membres de Doge, ainsi que Peter Marocco, directeur du bureau de l’aide étrangère du département d’État, dans le bureau de Washington de la Fondation américaine pour le développement de l’Afrique (USADF), un jour après que le personnel leur ait refusé l’accès, dans ce qui a été considéré comme un acte de défi David contre Goliath par l’une des plus petites agences fédérales.
L’entrée a donné lieu à une "scène traumatisante", ont déclaré les employés au Washington Post, et a déclenché un procès fédéral intenté par le président de l’USADF, Ward Brehm, qui conteste l’autorité de Trump, du Maroc et du Doge pour fermer une agence que le président a jugée inutile.
Selon Politico, l’agence envisageait de dépenser environ 25 000 dollars pour installer une machine à laver et un sèche-linge sur place, apparemment pour servir le personnel résident des Doge. Des experts en éthique ont averti que cet arrangement pourrait enfreindre les règles de l’agence, selon le site web.
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Le sénateur Claude Malhuret a livré début mars lors d’un débat parlementaire au sénat un réquisitoire sans concession. Celui-ci est devenu viral : il s’exprime contre le nouvelle administration américaine, contre Trump – qu’il compare à Néron –, et contre son équipe rapprochée, notamment Elon Musk, qualifié de "bouffon sous kétamine". Récit d’Axelle Simon.