Un tremblement de terre de magnitude 5,2 a été enregistré dans l’ouest du Texas tôt mercredi près de la frontière des comtés de Reeves et Culberson, selon l’U.S. Geological Survey.

Le tremblement de terre qui s’est produit vers 4h30 au nord-ouest de Pecos est à égalité avec le quatrième plus fort enregistré au Texas, selon le Bureau de géologie économique de l’Université du Texas à Austin, et pourrait être ressenti jusqu’à El Paso et Roswell, au Nouveau-Mexique.

Le nombre et la force des tremblements de terre dans l’ouest du Texas ont considérablement augmenté après des années d’activité de fracturation hydraulique dans la région. Les scientifiques ont établi un lien entre l’augmentation de l’activité sismique dans les champs pétrolifères et une pratique courante consistant à injecter en profondeur l’eau contaminée et salée qui remonte lors du processus de production du pétrole.

Des années de pompage de millions et de millions de litres d’eau de production dans le sous-sol comme méthode d’élimination ont probablement augmenté la pression et réveillé d’anciennes lignes de faille, ont déclaré des scientifiques à la Tribune.

Il existe près de 80 puits d’injection dans les comtés de Culberson et de Reeves, selon les données de la Commission des chemins de fer du Texas, qui réglemente l’industrie pétrolière et gazière de l’État.

Ce tremblement de terre est le deuxième d’une magnitude de 5,0 ou plus à se produire dans la région en un peu plus d’un an. Selon les scientifiques, des tremblements de terre d’une telle intensité au Texas étaient auparavant assez rares.

"Il ne s’agit pas seulement de ce tremblement de terre", a déclaré Alexandros Savvaidis, chercheur principal au Bureau de géologie économique de l’UT-Austin.

Il a évoqué un récent séisme de magnitude 4,0 qui s’est produit dans la même région à la fin du mois d’août, ainsi que plusieurs autres séismes de magnitude 3,5 ou plus qui ont secoué les comtés de Culberson et de Reeves au cours de l’été et de l’automne.

"Il y a eu d’autres tremblements de terre et la sismicité a repris de plus belle au cours des derniers mois", a déclaré M. Savvaidis.

À la fin de l’année 2021, les autorités de régulation de l’État ont déterminé que la "fréquence sans précédent" des tremblements de terre importants dans les comtés de Culberson et de Reeves était probablement due à l’injection d’eau salée dans le sous-sol.

La commission des chemins de fer de l’État a ordonné aux entreprises de la région d’élaborer un plan visant à réduire la quantité d’eau injectée sous terre dans cette zone.

Ce plan devait garantir que la fréquence des tremblements de terre d’une magnitude de 3,5 ou plus diminuerait au bout de 18 mois, c’est-à-dire en septembre.

Un inspecteur de la Commission des chemins de fer a été envoyé dans la région mercredi pour inspecter les puits d’évacuation dans la région, selon R.J. DeSilva, porte-parole de la Commission.

"La RRC travaille avec les opérateurs de la région pour limiter les volumes d’eau produite injectés dans les puits de stockage afin de réduire l’intensité et la fréquence des tremblements de terre dans la région", a déclaré M. DeSilva. Il a ajouté que l’agence déciderait de prendre d’autres mesures sur la base d’inspections, de données et de réunions avec les exploitants de champs pétrolifères et le Bureau de géologie économique de l’Université d’Austin (UT-Austin).

Cependant, Justin Rubinstein, chercheur en géophysique à l’U.S. Geological Survey, a déclaré qu’il ne s’attendait pas nécessairement à ce que le nombre et la force des tremblements de terre diminuent dans la région, même si les injections d’eau ralentissent.

"Il est évident que les changements ne se sont pas encore traduits par une diminution du nombre de tremblements de terre", a déclaré M. Rubinstein.

D’autres régions où les injections d’eau ont provoqué une activité sismique montrent que les tremblements de terre peuvent persister pendant des années après l’arrêt des injections.

"Nous pouvons faire des prévisions, mais la Terre est incroyablement complexe", a-t-il ajouté.

À la suite d’un tremblement de terre de magnitude 5,4 survenu en novembre dernier, le personnel de la commission des chemins de fer a élargi la région où les injections seraient restreintes et a demandé aux entreprises de réduire encore le volume d’eau injecté sous terre dans cette zone, pour atteindre 162 000 barils par jour, soit environ 6,8 millions de gallons par jour. Cela représente une diminution de 68 % par rapport au volume injecté en janvier 2022, selon l’agence.

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