Au moins 16 personnes sont mortes dans la nuit de mercredi à jeudi lors du passage de l’ouragan Milton, qui a causé d’importantes destructions dans l’État, déjà frappé il y a à peine deux semaines par l’ouragan Helene. Le président américain Joe Biden a affirmé vendredi que Milton a causé des dégâts estimés à 50 milliards de dollars.

(...) Milton a atteint la côte ouest de la Floride mercredi soir en tant qu’ouragan de catégorie 3 – sur l’échelle de Saffir-Simpson qui en compte 5 – puis s’est frayé un chemin à l’intérieur des terres, avant de gagner l’Atlantique le matin suivant.

Son passage a entraîné de nombreuses tornades et sinistré une région déjà meurtrie par le puissant ouragan Hélène environ deux semaines plus tôt.

À Siesta Key, dans la baie de Sarasota où l’ouragan a touché terre, les habitants qui avaient évacué se pressent vendredi pour constater les dégâts. "On nous dit que c’était mieux que ce qu’on craignait, mais en regardant de plus près et en faisant un tour en voiture, je vois que nous avons été frappés très durement", estime Mark Horner, un habitant de 67 ans, à l’AFP.

Ici, Milton a laissé un paysage de désolation, déracinant des arbres, inondant des rues, arrachant au moins un toit, et parsemant la localité de débris divers. (...)

Des pluies 20 à 30 % plus élevées que la normale

La Floride, troisième État le plus peuplé du pays et qui attire nombre de touristes, est habituée aux ouragans. Mais le changement climatique, en réchauffant les mers, rend plus probable leur intensification rapide et augmente le risque de phénomènes plus puissants, alertent les scientifiques.

Selon une analyse publiée vendredi par le réseau scientifique World Weather Attribution (WWA), les pluies de Milton ont été environ 20 à 30 % plus élevées à cause du changement climatique et ses vents 10 % plus intenses.

Sans réchauffement climatique, l’ouragan aurait touché terre en Floride en catégorie 2 au lieu de 3 sur l’échelle de Saffir-Simpson, qui mesure l’intensité des vents, a conclu le WWA.

Or, pour chaque augmentation de catégorie, les risques de dégâts sont multipliés en général par quatre, estime l’Agence américaine d’observation océanique et atmosphérique (NOAA). (...)

Deux semaines après le passage dans la même région de l’ouragan Hélène, qui a fait au moins 237 morts à travers le sud-est des États-Unis (dont au moins 15 en Floride), cette nouvelle tempête inquiétait d’autant plus que les nombreux débris causés par le premier ouragan étaient encore visibles dans les rues et pouvaient être emportés par les vents.

Si les dommages sont impressionnants par endroits le pire semble avoir été évité, l’ouragan s’étant "affaibli avant de toucher terre", a noté jeudi le gouverneur de l’État, estimant que la submersion marine "n’a pas été aussi importante que celle observée pour l’ouragan Hélène".

Les opérations de recherche se poursuivent vendredi, et les garde-côtes ont annoncé le sauvetage spectaculaire d’un capitaine de bateau ayant survécu à la tempête en s’accrochant à une glacière dans le golfe du Mexique. (...)