De la Sibérie au Brésil, les incendies de forêt se déplacent sous terre et brûlent d’énormes dépôts de carbone. Les émissions qui en résultent menacent d’aggraver le réchauffement de la planète.

La toundra arctique. Les vastes plaines inondables du Brésil. Les tourbières indonésiennes. Dans ces lieux disparates, un type particulier d’incendie de forêt brûle d’énormes réserves de carbone et menace d’aggraver le réchauffement de la planète. Ce qui distingue ces incendies, c’est leur tendance à se déplacer sous terre, dans des couches de sol riches en carbone. Alors que les incendies de forêt se propagent généralement vers le haut, consumant rapidement les forêts et les prairies, les incendies de plus en plus intenses de ces dernières années se déplacent vers le bas, où ils couvent sans flamme sous la surface, consumant des couches de matière organique.

Ces incendies peu étudiés sont de plus en plus fréquents alors que la fréquence des feux de forêt a doublé au cours des deux dernières décennies. Dans l’Arctique, 2024 s’annonce comme la pire année d’incendie depuis 2020, année où les flammes qui ont brûlé dans toute la Sibérie pendant plusieurs mois ont consumé 8,6 millions d’hectares de toundra et ont fait grimper les émissions à un niveau record. (...)

Les incendies souterrains brûlent très lentement et peuvent émettre des quantités massives de gaz à effet de serre qui réchauffent l’atmosphère. Ils déclenchent également des boucles de rétroaction qui rendent de vastes paysages plus vulnérables à de futurs incendies. Les progrès accomplis par les nations dans la lutte contre le changement climatique s’en trouvent réduits, alors qu’ils sont déjà "insuffisants pour assurer la sécurité de la planète", comme l’a déclaré dimanche le président brésilien Luiz Inácio Lula da Silva à la veille de l’Assemblée générale des Nations unies et de la Semaine annuelle du climat, qui se déroulent toutes deux à New York. (...)

Johann Goldammer étudie les feux de forêt depuis 50 ans, des régions les plus froides du monde aux plus chaudes. Selon lui, il est possible de savoir si un incendie se déplace sous terre grâce à son odeur. La matière organique riche qui se trouve sous la surface produit une odeur désagréable et acide. "C’est une odeur qui déclenche la peur", explique M. Goldammer, directeur du Centre mondial de surveillance des incendies à l’université de Fribourg. "C’est un endroit où le feu n’a pas sa place. L’Arctique abrite la plupart des tourbières riches en carbone de la planète, un type de sol spongieux issu de la végétation préhistorique. Historiquement, la toundra gelée en hiver ou humide en été protégeait les couches souterraines de tourbe des incendies occasionnels.

Mais aujourd’hui, l’Arctique est beaucoup plus chaud - il se réchauffe plus rapidement que toute autre région du globe - et la tourbe humide qui se trouve sous la surface s’assèche. Lorsqu’elle s’enflamme, elle a tendance à continuer à brûler, s’enfonçant sous la surface à la vitesse d’un escargot, couvant pendant des mois et extrêmement difficile à éteindre. (...)

Le phénomène ne se limite pas au cercle arctique. Les incendies records qui ont ravagé le Canada l’année dernière, recouvrant la ville de New York et d’autres parties des États-Unis d’une fumée étouffante, ont commencé par des feux de forêt dans les régions subarctiques et inférieures qui, dans certains cas, se sont déplacés sous terre où ils ont brûlé sous la neige et la glace pendant l’hiver et sont remontés à la surface au cours d’un printemps exceptionnellement sec.

Le carbone libéré par la combustion de la tourbe a contribué à la montée en flèche des émissions dans le cercle arctique, qui, cette année, étaient déjà les troisièmes plus élevées jamais enregistrées à la mi-juin, selon le service de surveillance de l’atmosphère Copernicus. C’est un double coup dur pour le réchauffement de la planète : Les feux de tourbe accélèrent le dégel du pergélisol qui, à son tour, libère du méthane dans l’atmosphère, rendant l’Arctique encore plus chaud. Les scientifiques estiment qu’environ un tiers du pergélisol de la planète disparaîtra d’ici le milieu du siècle dans le cadre d’un scénario à fortes émissions.

Un tiers du pergélisol mondial pourrait fondre d’ici le milieu du siècle Cette couche de sol toujours gelée couvre une grande partie de l’hémisphère nord et agit comme un puits de carbone. Son dégel libère du carbone et du méthane, plus puissant que le carbone à court terme.

Bien que ces feux couvants ne provoquent pas de flammes, ils produisent un type de suie connu sous le nom de carbone noir. Lorsque cette suie se dépose sur la glace de mer, une autre boucle de rétroaction est possible, la glace assombrie absorbant la chaleur du soleil au lieu de la renvoyer vers la planète. Les scientifiques s’inquiètent de plus en plus de ce que cela pourrait signifier pour l’Arctique et l’atmosphère si les incendies continuent de s’intensifier. Mais une préoccupation plus immédiate pour certains scientifiques est de savoir dans quelle mesure ces incendies modifient les paysages de manière permanente. En Sibérie, des signes indiquent déjà que certaines forêts ne se reconstituent pas ; au lieu de cela, les terres brûlées sont ensemencées par des herbes qui s’enflamment plus facilement, ce qui crée encore une autre boucle de rétroaction des incendies, selon M. Goldammer.

le Pantanal

La présence de tourbe augmente les émissions de carbone d’un incendie de forêt. C’est pourquoi les incendies qui ravagent le Pantanal brésilien - la plus grande zone humide du monde contenant d’énormes réserves de tourbe - ont été si dévastateurs. La tourbe ne couvre que 3 à 4 % de la surface de la Terre, mais elle contient jusqu’à un tiers du carbone du sol mondial, selon le programme des Nations unies pour l’environnement. Elle a constitué son stock de carbone sur des milliers d’années et, lorsqu’elle brûle, ce carbone ne peut pas être entièrement réabsorbé par la nouvelle végétation. Cela signifie que son impact est beaucoup plus important. Selon les données publiées cette semaine par Copernicus, la combinaison des incendies du Pantanal de cette année et des graves incendies en Amazonie a déjà eu un impact dévastateur sur la qualité de l’air au Brésil. À la mi-septembre, les émissions de carbone dues aux incendies de forêt dans le pays pour 2024 étaient déjà plus élevées que le précédent record pour l’ensemble de l’année 2010.

En août de cette année, plus de 1,3 million d’hectares avaient brûlé, selon une étude. Comme dans l’Arctique, le changement climatique a entraîné des conditions plus chaudes et plus sèches dans le Pantanal, une tendance exacerbée par le phénomène climatique El Niño de cette année. Les éleveurs, habitués à brûler régulièrement l’herbe de la zone humide pour créer des pâturages, constatent soudain que les feux ne peuvent plus être contrôlés. Ane Alencar, directrice scientifique à l’IPAM, l’Institut de recherche environnementale de l’Amazonie, étudie les incendies dans la région depuis 30 ans. En 2021, elle a suivi des pompiers dans une zone reculée du Pantanal où un agriculteur, en train de creuser un coupe-feu de protection, avait accidentellement mis le feu à un champ sec comme un os lorsque son tracteur avait heurté une pierre. "Lorsque nous sommes arrivés, trois ou quatre heures après l’appel, le feu était déjà énorme", se souvient-elle. "Ce feu a brûlé cinq fermes.

La même année, elle a visité un site où une parcelle de 25 hectares d’arbres au milieu d’une zone humide avait été détruite par les flammes, ce qui ne devrait normalement pas se produire. Jusqu’alors, elle ignorait que de telles "îles" forestières pouvaient brûler. Comme dans la forêt boréale, on ne sait pas exactement dans quelle mesure la zone peut se rétablir. Les graines doivent survivre à la chaleur et il faut suffisamment d’animaux pour les disperser. "Si les incendies deviennent plus fréquents et plus intenses, il est plus probable qu’ils modifient la diversité, même dans les endroits les mieux adaptés au feu, comme le Pantanal", explique M. Alencar.

Les tourbières d’Indonésie

Les feux de tourbe étant généralement souterrains, ils sont extrêmement difficiles à éteindre. Les incendies qui ont dévoré les tourbières indonésiennes ces dernières années sont parfois si profonds que les pompiers ne voient aucune flamme visible - seule une fumée blanche s’échappe des fissures du sol. Pour lutter contre ces incendies, ils créent des trous d’extinction en utilisant des buses perforantes pour injecter de l’eau directement dans le sol, une tâche ardue et potentiellement dangereuse. Si le changement climatique et les conditions météorologiques jouent un rôle, la dégradation des tourbières est un facteur encore plus important en Indonésie et dans d’autres pays. Les zones humides du pays ont été asséchées pendant des décennies pour irriguer les cultures, tandis que les arbres et les broussailles sont également couramment défrichés pour l’agriculture. Les vastes dépôts de tourbe souterrains sont ainsi exposés au risque d’incendie.

Les tourbières dégradées d’Indonésie rejettent le plus de carbone Tonnes métriques de carbone émises annuellement par les tourbières drainées et dégradées, à l’exclusion des émissions dues aux incendies de forêt (...)

La nature souterraine de ces incendies pose un autre problème : la quantification de leurs émissions. En l’absence de flammes visibles, les satellites ne peuvent pas voir les incendies. "Si les capteurs satellitaires sur lesquels nous nous appuyons ne sont pas en mesure de voir ces incendies, nous ne pouvons pas estimer les émissions", explique M. Parrington. Cela signifie que les incendies de tourbe, s’ils sont détectés, pourraient avoir des effets plus importants sur le climat que nous ne le pensons. Un exemple concret : Les émissions dues aux incendies survenus au Canada en 2023, qui ont consumé à la fois la forêt boréale et les tourbières, ont été plus importantes que la combustion de combustibles fossiles dans la quasi-totalité des pays du monde cette année-là.

Pour réduire les émissions dues aux incendies de forêt, en particulier les incendies de tourbière à forte intensité de carbone, il faut modifier le comportement humain dans les régions qui deviennent plus vulnérables aux incendies, ainsi que mettre en place de meilleures stratégies de gestion des terres et des ressources plus solides pour lutter contre les incendies. "Je parle de la confluence du climat, des combustibles et des populations. Et ces trois éléments sont liés", a déclaré Tim Brown, professeur à l’Institut de recherche sur les déserts de Reno, au Nevada.