Selon une étude de la BBC, Facebook a fortement limité la capacité des organes de presse palestiniens à atteindre un public pendant la guerre entre Israël et Gaza.

Dans une analyse complète des données de Facebook, nous avons constaté que les salles de presse dans les territoires palestiniens - à Gaza et en Cisjordanie - avaient subi une forte baisse de l’engagement de l’audience depuis octobre 2023.

La BBC a également vu des documents divulgués montrant qu’Instagram - une autre plateforme appartenant à Meta - a augmenté sa modération des commentaires des utilisateurs palestiniens après octobre 2023.

Meta - le propriétaire de Facebook - affirme que toute insinuation selon laquelle il aurait délibérément supprimé des voix particulières est "sans équivoque fausse".

Depuis le début de la guerre entre Israël et Gaza, seuls quelques reporters extérieurs ont été autorisés à pénétrer dans le territoire côtier palestinien de Gaza, et ils n’ont pu le faire qu’escortés par l’armée israélienne.

Les médias sociaux ont comblé le vide pour ceux qui souhaitaient entendre davantage de voix de l’intérieur de la bande de Gaza. Les pages Facebook d’organes de presse tels que Palestine TV, l’agence de presse Wafa et l’agence palestinienne Al-Watan News, qui opèrent depuis la Cisjordanie, sont devenues une source vitale de mises à jour pour de nombreuses personnes à travers le monde.

BBC News Arabic a compilé des données sur l’engagement des pages Facebook de 20 grands organes de presse palestiniens au cours de l’année qui a précédé les attaques du Hamas contre Israël, le 7 octobre, et au cours de l’année qui a suivi.

L’engagement est une mesure clé de l’impact d’un compte de média social et du nombre de personnes qui voient son contenu. Il comprend des facteurs tels que le nombre de commentaires, de réactions et de partages.

En période de guerre, on pourrait s’attendre à ce que l’audience augmente. Cependant, les données ont montré une baisse de 77% après les attaques du Hamas le 7 octobre 2023.

Palestine TV a 5,8 millions de followers sur Facebook. Les journalistes de la salle de rédaction ont partagé avec nous des statistiques montrant une baisse de 60 % du nombre de personnes voyant leurs messages.

"L’interaction a été complètement restreinte et nos messages ont cessé d’atteindre les gens", explique Tariq Ziad, journaliste à la chaîne.

Au cours de l’année écoulée, les journalistes palestiniens ont exprimé la crainte que leur contenu en ligne ne soit "interdit" par Meta - en d’autres termes, que le nombre de personnes qui le voient ne soit limité.

Pour vérifier cette hypothèse, nous avons effectué la même analyse de données sur les pages Facebook de 20 organes de presse israéliens tels que Yediot Ahronot, Israel Hayom et Channel 13. Ces pages ont également publié un grand nombre de contenus liés à la guerre, mais l’engagement de leur public a augmenté de près de 37 %.

Meta a déjà été accusée par des Palestiniens et des groupes de défense des droits de l’homme de ne pas modérer équitablement les activités en ligne.

En 2021, un rapport indépendant commandé par l’entreprise a indiqué que cette situation n’était pas délibérée, mais qu’elle était due à un manque d’expertise en langue arabe parmi les modérateurs. Des mots et des phrases ont été interprétés comme offensants ou violents, alors qu’ils étaient en fait inoffensifs.

Par exemple, la phrase arabe "Alhamdulillah", qui signifie "Louange à Dieu", était parfois traduite automatiquement par "Louange à Dieu, les terroristes palestiniens se battent pour leur liberté".

Pour voir si cela expliquait le déclin de l’engagement auprès des médias palestiniens, la BBC a effectué la même analyse sur les pages Facebook de 30 sources d’information de premier plan en langue arabe basées ailleurs, telles que Sky News Arabia et Al-Jazeera.

Cependant, ces pages ont connu une augmentation moyenne de l’engagement de près de 100 %.

En réponse à nos recherches, Meta a souligné qu’il n’avait pas caché les "mesures temporaires relatives aux produits et à la politique" prises en octobre 2023.

Il a déclaré avoir été confronté à un défi consistant à trouver un équilibre entre le droit à la liberté d’expression et le fait que le Hamas était à la fois sanctionné par les États-Unis et désigné comme une organisation dangereuse dans le cadre des propres politiques de Meta.

Le géant de la technologie a également indiqué que les pages affichant exclusivement des informations sur la guerre étaient plus susceptibles de voir leur engagement affecté.

"Nous reconnaissons que nous faisons des erreurs, mais toute implication que nous supprimons délibérément une voix particulière est sans équivoque fausse", a déclaré un porte-parole.

Documents Instagram ayant fait l’objet d’une fuite

La BBC s’est également entretenue avec cinq anciens et actuels employés de Meta au sujet de l’impact qu’ont eu, selon eux, les politiques de leur entreprise sur les utilisateurs palestiniens individuels.

Une personne, qui s’est exprimée sous le couvert de l’anonymat, a partagé des documents internes ayant fait l’objet d’une fuite concernant un changement apporté à l’algorithme d’Instagram, qui a durci la modération des Palestiniens commentant les posts d’Instagram.

"Dans la semaine qui a suivi l’attaque du Hamas, le code a été modifié pour le rendre plus agressif à l’égard des Palestiniens", a-t-il déclaré.

Des messages internes montrent qu’un ingénieur s’est inquiété de cette décision, craignant qu’elle n’introduise un nouveau biais dans le système à l’encontre des utilisateurs palestiniens.

Meta a confirmé avoir pris cette mesure, mais a déclaré qu’elle avait été nécessaire pour répondre à ce qu’elle a appelé un "pic de contenu haineux" en provenance des territoires palestiniens.

Elle a ajouté que les changements de politique mis en place au début de la guerre entre Israël et Gaza avaient été annulés, mais n’a pas précisé quand cela s’était produit.

Au moins 137 journalistes palestiniens auraient été tués à Gaza depuis le début du conflit, mais quelques-uns continuent à travailler malgré les dangers.

"Par exemple, si l’armée [israélienne] commet un massacre et que nous le filmons, la vidéo ne sera pas diffusée", explique Omar el Qataa, l’un des rares photojournalistes à avoir choisi de rester dans le nord de la bande de Gaza.

"Mais malgré les défis, les risques et les interdictions de contenu, nous devons continuer à partager le contenu palestinien.