(...) quelle est la réalité de la demande en cobalt au niveau mondial, et la part des véhicules électriques dans les consommations de cobalt ? Quelle est la place de la République Démocratique du Congo dans l’extraction du cobalt, ainsi que la place des mines artisanales et du travail des enfants dans ces mines ? Enfin, quelles sont les réponses possibles face à ces enjeux ?
Voici les 3 grandes questions qui sont développées dans cet article, pour aborder factuellement et de manière dépassionnée un sujet difficile et qui mérite toute notre attention.
Sommaire
- La demande de cobalt
- Quelle quantité de cobalt par véhicule électrique ?
- Production de cobalt et place de la RDC
- Une chaîne de valeur dépendante de la Chine
- L’importance de la production artisanale de cobalt en RDC
- Les mines artisanales, lieux de dangers, de précarité et de travail d’enfants
- Mise en perspectives des réponses à apporter
- Des pistes de solutions multiples… et parfois complexes
- Le cobalt en RDC, l’arbre qui cache la forêt ?
- Le cobalt, l’électrification et le pétrole…
- Conclusions
(...) le journaliste Arnaud Zajtman, co-réalisateur du documentaire Cobalt, l’envers du rêve électrique, évoque un accord bipartite sino-congolais particulièrement peu favorable à la RDC. Il consistait en un troc d’infrastructures en RDC contre les minerais, et cela pour une même valeur, dont seulement 10 % de la valeur des minerais auraient été compensés en infrastructures par la Chine.
La RDC essaye de diversifier les partenariats au-delà de la Chine, notamment avec des investisseurs d’Arabie Saoudite, de l’Union Européenne, d’Inde ou des Etats-Unis, mais cela n’augure pas forcément d’un meilleur partage de la valeur des ressources pour la RDC et sa population.
L’attrait des Etats-Unis pour les métaux de RDC s’est récemment illustré avec sa position de négociateur dans la signature à Washington d’un accord de paix avec le Rwanda début décembre. Donald Trump n’y cache pas les intentions américaines en matière de ressources, promettant d’envoyer « de grandes entreprises américaines dans les deux pays. Nous allons extraire certaines des terres rares… et payer. Tout le monde va gagner beaucoup d’argent ». Ce dont on peut néanmoins douter… (...)
D’après Amnesty International, près de 40 000 enfants travailleraient dans ces mines artisanales, à partir d’une estimation de l’UNICEF en 2014 limitée à la région de Kolwezi. Enfin, une récente enquête du “Rights Lab” de l’université de Nottingham (réalisée entre fin 2021 et fin 2023, et publiée en 2025) estime à environ 300 000 le nombre de mineurs dans les mines artisanales de cobalt en RDC, dont quasiment 10 % de ces mineurs sont des enfants. (...)
Un travail parfois dès 7 ans et jusqu’à 12 heures par jour, en échange d’un équivalent de 1 à 2 dollars par jour seulement. (...)
De nombreuses fragilités structurelles en RDC proviennent de son histoire particulièrement difficile, marquée notamment par : la colonisation belge jusqu’en 1960 ; celle-ci a été suivie par 32 ans de dictature dirigée par Mobutu (...)
En lien notamment avec ces conflits, la RDC est l’un des pays les plus pauvres au monde. (...)
Par ailleurs, la gouvernance en RDC est lacunaire et la corruption est largement dénoncée (...)
Une telle logique d’extractivisme est également largement valable dans de nombreux endroits du monde pour le pétrole, que les véhicules électriques visent à remplacer. (...)
sur la mobilité comme pour les autres secteurs consommateurs de ressources (notamment minières, mais aussi d’énergies fossiles), il s’agit également de questionner la demande en agissant sur la sobriété des usages, la durée de vie des équipements, leur réparation, le recyclage… Cela permettra également de limiter les besoins d’extraction et les impacts associés.