Selon des chercheurs de l’université de Chicago, des dizaines de sites archéologiques en Afghanistan ont été rasés au bulldozer pour permettre un pillage systématique.

Ils affirment que leur analyse de photos satellites fournit la première preuve photographique définitive que les pillages qui ont commencé sous le gouvernement précédent se sont poursuivis depuis le retour au pouvoir des talibans en 2021.

Des établissements anciens datant de la fin de l’âge du bronze et de l’âge du fer - dont certains sont antérieurs à l’an 1000 avant J.-C. - figurent parmi ceux qui ont été endommagés.

La plupart des sites identifiés se trouvent dans la région de Balkh, dans le nord de l’Afghanistan, qui, il y a plus de deux millénaires, était le cœur de la Bactriane.

C’était l’une des régions les plus riches et les plus peuplées de l’Afghanistan antique sous l’empire achéménide au VIe siècle av.

En 327 av. J.-C., Alexandre le Grand avait conquis la région et épousé une Bactriane nommée Roxana, après avoir vaincu le souverain achéménide.

Située sur l’une des principales routes de la soie est-ouest, la ville centrale de la région, Bactra - plus tard appelée Balkh - a été un centre de la foi zoroastrienne et de l’enseignement bouddhiste. Elle est ensuite devenue une importante ville islamique.

Les chercheurs du Centre pour la préservation du patrimoine culturel de l’université de Chicago ont identifié plus de 29 000 sites archéologiques en Afghanistan, grâce à l’imagerie satellite et à d’autres outils.

Mais ils ont repéré un nouveau modèle dans la région de Balkh à partir de 2018.

Ils affirment avoir identifié des taches sur les images qui, selon eux, sont des bulldozers en raison de la façon dont elles apparaissent et disparaissent au fil du temps, et des traces qu’elles laissent dans leur sillage.

Ces zones fraîchement rasées apparaissent ensuite sur des images ultérieures, couvertes de fosses creusées par les pilleurs, a expliqué le professeur Gil Stein, directeur du centre.

"En fait, les gens déblayaient de vastes zones pour faciliter le pillage systématique du site", m’a-t-il dit.

Son équipe affirme que 162 établissements anciens ont été "dévastés au rythme étonnant d’un par semaine" entre 2018 et 2021, et que la pratique s’est poursuivie sur 37 sites par la suite, sous le régime des talibans.

Les chercheurs ne publient pas les emplacements exacts afin d’éviter de donner des informations à d’éventuels pilleurs.

Le travail de documentation de nombreux sites n’en est qu’à ses débuts.

Cela signifie que les chercheurs ne savent tout simplement pas ce qui est enterré dans les sites, qui sont principalement des monticules, des forteresses, des auberges en bordure de route connues sous le nom de caravansérails et des systèmes de canaux.

Mais à seulement 97 km de là se trouve Tela Tepe, où un magot d’or de Bactriane vieux de 2 000 ans a été découvert en 1978.

La "colline d’or" contenait 20 000 objets rares, dont des bijoux en or, une couronne complexe et des pièces de monnaie, surnommés les Trésors perdus de l’Afghanistan.

Une couronne complexe faisait partie du trésor d’or de Bactriane vieux de 2 000 ans découvert à Tela Tepe.

"Chaque monticule recèle les couches d’une civilisation", explique Said Reza Huseini, chercheur à l’université de Cambridge.

Né à Balkh, il a passé une vingtaine d’années à étudier bénévolement des sites archéologiques dans le nord de l’Afghanistan, y compris certains de ceux qui, selon les chercheurs, ont été détruits au bulldozer. Il a été choqué de voir les images de l’université de Chicago.

"Lorsque j’entends parler de cela, j’ai l’impression que mon âme est en train de mourir", a-t-il déclaré.

Il n’y a pas de réponse claire quant à l’identité des auteurs de cette destruction apparente.

Le professeur Stein estime qu’il est significatif que le phénomène ait commencé sous le gouvernement précédent - dirigé par l’ancien président Ashraf Ghani - et qu’il se soit poursuivi sous les talibans.

Le gouvernement de M. Ghani était faible et ne contrôlait pas entièrement certaines régions du pays.

Balkh, qui comprend la plus grande ville du nord de l’Afghanistan, Mazar-i-Sharif, a été l’une des premières régions à tomber aux mains des talibans avant qu’ils ne s’emparent de la capitale, Kaboul, en août 2021.

Le professeur Stein pense que les sites sont pillés par des personnes suffisamment riches et puissantes pour pouvoir acheter ou louer des engins de terrassement et les déplacer vers les zones rurales "sans que personne n’intervienne".

M. Huseini affirme que certains sites archéologiques de la région étaient pillés avant qu’il ne quitte le pays en 2009.

"Personne ne pouvait faire des fouilles ou des excavations sans l’autorisation des hommes forts locaux et des milices", m’a-t-il dit.

"Pour eux, la valeur historique n’est pas importante, ils creusent et détruisent pour voir ce qu’ils peuvent trouver. Je l’ai vu de mes propres yeux - ils ont même utilisé un tamis pour vérifier ce qu’ils trouvaient".

Il raconte qu’il a déjà participé aux efforts visant à garantir l’accès archéologique à un site ancien où un commandant de milice plantait de l’opium.

En 2001, les talibans ont choqué le monde entier lorsqu’ils ont fait exploser les bouddhas de Bamiyan, vieux de 1 500 ans, qui étaient autrefois les plus grandes statues de bouddha debout au monde, au cours de leur premier passage au pouvoir.

Mais lorsqu’ils sont revenus au pouvoir vingt ans plus tard, ils ont déclaré qu’ils respecteraient le patrimoine ancien du pays.

Le vice-ministre de l’information et de la culture des Talibans, Atiqullah Azizi, a rejeté les allégations de pillage, déclarant qu’une unité de 800 personnes avait été chargée de veiller sur les sites historiques.

Il a déclaré à la BBC que certaines organisations avaient envoyé des images au ministère concernant "des mouvements de bulldozers et des personnes déplaçant de la terre", mais il a ajouté que "nous avons envoyé plusieurs équipes pour vérifier les sites et je peux vous assurer qu’il n’y a pas eu un seul incident dans aucun des sites".

Le ministère de la défense des Talibans a également déclaré que trois personnes avaient été arrêtées en septembre, accusées d’avoir tenté de faire passer en contrebande un stock d’antiquités d’une valeur d’environ 27 millions de dollars (21,4 millions de livres sterling), comprenant des statues, des momies, une couronne d’or, un livre et des épées.

Les objets ont été remis au musée national et l’enquête se poursuit.

J’ai fait part de la réponse de M. Azizi au professeur Stein.

Il a déclaré qu’il ne pouvait pas spéculer sur les raisons pour lesquelles il avait nié les allégations de pillage, mais il a ajouté : "Nous pouvons montrer qu’il y a eu une continuité, même entre deux régimes politiques très différents".

Le professeur Stein pense que les objets pillés quittent clandestinement l’Afghanistan en passant par l’Iran, le Pakistan et d’autres pays, avant de se retrouver en Europe, en Amérique du Nord et en Asie de l’Est.

Certains pourraient être exposés, sans date ni titre, dans des ventes aux enchères et des musées du monde entier.

Il souligne qu’il est difficile de les retrouver s’ils n’ont jamais été catalogués, mais il estime qu’il est important d’essayer et de protéger les lieux où l’on pourrait en trouver beaucoup d’autres.

"Le patrimoine de l’Afghanistan fait vraiment partie du patrimoine mondial et appartient honnêtement à chacun d’entre nous", déclare le professeur Stein.