Cette image fournie par le Musée canadien de la nature montre des squelettes de dinosaures et de mammifères enchevêtrés. La barre d’échelle est égale à 10 cm. Un fossile inhabituel provenant de Chine suggère que certains mammifères primitifs auraient chassé de la viande de dinosaure pour leur dîner. Le fossile montre une créature ressemblant à un blaireau en train de dévorer un dinosaure à bec trois fois plus gros que lui. Les recherches publiées le mardi 18 juillet 2023 s’ajoutent aux preuves de plus en plus nombreuses que, même lorsque les dinosaures régnaient sur la Terre, certains mammifères ripostaient. (Gang Han/Musée canadien de la nature via AP)

Une découverte inhabituelle faite en Chine suggère que certains mammifères primitifs auraient chassé des dinosaures pour leur repas.

Le fossile montre une créature ressemblant à un blaireau en train de dévorer un petit dinosaure à bec, leurs squelettes étant entrelacés. La découverte provient d’un site connu sous le nom de "Pompéi de Chine", où la boue et les débris de volcans anciens ont enseveli des créatures sur leurs traces.

"On a l’impression qu’il s’agit d’une chasse préhistorique, figée dans la pierre, comme un arrêt sur image", a déclaré par courriel Steve Brusatte, paléontologue à l’université d’Édimbourg, qui n’a pas participé à l’étude.

Le fossile, décrit mardi dans la revue Scientific Reports, montre deux créatures datant d’environ 125 millions d’années, pendant la période du Crétacé.

Bien que le mammifère soit beaucoup plus petit, les chercheurs pensent qu’il attaquait le dinosaure lorsqu’ils ont tous deux été pris dans la coulée volcanique, a déclaré l’auteur de l’étude, Jordan Mallon, paléobiologiste au Musée canadien de la nature. Le mammifère est perché sur le dinosaure, ses pattes agrippant la mâchoire et un membre postérieur du reptile tandis que ses dents plongent dans la cage thoracique.

"Je n’avais jamais vu un tel fossile auparavant", a déclaré M. Mallon.

L’idée que les mammifères mangeaient de la viande de dinosaure avait déjà été avancée : un autre fossile montrait qu’un mammifère était mort avec des restes de dinosaures dans ses intestins. Mais cette nouvelle découverte suggère également que les mammifères auraient pu s’attaquer à des dinosaures plusieurs fois plus gros qu’eux, et ne pas se contenter de récupérer ceux qui étaient déjà morts, a déclaré M. Mallon.

"Cette découverte bouleverse la vieille histoire", a déclaré M. Brusatte. "Nous avons l’habitude de considérer l’âge des dinosaures comme une époque où les dinosaures régnaient sur le monde et où les petits mammifères se cachaient dans l’ombre.

Les auteurs de l’étude reconnaissent qu’il y a eu quelques contrefaçons de fossiles dans cette partie du monde, ce qui, selon Mallon, les a inquiétés lorsqu’ils ont commencé leurs recherches. Mais après avoir préparé les squelettes et analysé les échantillons de roche, ils sont convaincus que le fossile, découvert par un agriculteur en 2012, est authentique et seraient heureux que d’autres scientifiques l’étudient à leur tour.

Le mammifère du duo fossile est le Repenomamus robustus, mangeur de viande, de la taille d’un chat domestique, a indiqué M. Mallon. Le dinosaure - Psittacosaurus lujiatunensis - était à peu près aussi grand qu’un chien de taille moyenne et avait un bec de perroquet.

Cette espèce mangeait des plantes, alors que d’autres dinosaures mangeaient de la viande ou les deux. En fin de compte, les dinosaures continuaient probablement à manger des mammifères plus souvent que l’inverse, a déclaré M. Mallon.

"Pourtant, nous savons aujourd’hui que les mammifères étaient capables de se défendre, du moins à certains moments", a-t-il ajouté.

Le mammifère du duo fossile est le Repenomamus robustus, mangeur de viande, de la taille d’un chat domestique, a indiqué M. Mallon. Le dinosaure - Psittacosaurus lujiatunensis - était à peu près aussi grand qu’un chien de taille moyenne et avait un bec de perroquet.

Cette espèce mangeait des plantes, alors que d’autres dinosaures mangeaient de la viande ou les deux. En fin de compte, les dinosaures continuaient probablement à manger des mammifères plus souvent que l’inverse, a déclaré M. Mallon.

"Pourtant, nous savons aujourd’hui que les mammifères étaient capables de se défendre, du moins à certains moments", a-t-il ajouté.