Lorsque l’on parle de forêt, émergent souvent les questions du regard et de la définition ; l’industriel forestier ne la voit pas de la même façon qu’un écologue, et le point de vue du chasseur diffère de celui du promeneur. Personne ne semble d’accord sur ce qu’est une forêt et sur les rapports que notre société doit entretenir avec elle, et les médias occidentaux se font fréquemment l’écho des débats en cours. Or, si l’on regarde du côté des cultures des peuples premiers, on n’observe pas ces oppositions ; chacun a sa place au cœur d’un lieu de vie commun, dans un rapport harmonieux avec l’environnement.

Alors, que se passe-t-il chez nous ? Pourquoi des tensions continuelles ont-elles émaillé notre histoire et semblent se faire encore plus vives aujourd’hui ?

La réponse se situe dans un domaine bien plus concret que son nom le laisse croire : l’imaginaire.

La forêt comme construction mentale

L’imaginaire regroupe toutes les représentations mentales qui ont façonné et façonnent encore notre regard sur la forêt. En Europe occidentale, nous sommes héritiers d’un imaginaire vieux de plusieurs millénaires, qui a traversé les âges sous forme de nombreux mythes, légendes, contes et autres récits profanes ou religieux.

Or, l’imaginaire ne se réduit pas à ce qu’il se passe « dans nos têtes », loin de là. Il est la pièce centrale d’un mécanisme en trois étapes : d’abord la réalité physique inspire un corpus d’émotions et d’expériences concrètes ; elles sont traduites dans l’imaginaire qui leur donne une cohérence et un sens ; enfin ces représentations servent de base à nos actions. L’imaginaire s’éloigne plus ou moins de la réalité physique, et pourtant il est au moins aussi puissant qu’elle. Ainsi, à l’échelle d’une société, les traces laissées par les récits et les mythes marquent parfois davantage la mémoire collective que les événements auxquels ils se rapportent, en particulier dans les temps anciens. L’histoire et la science peuvent en témoigner, comme on le verra plus loin. (...)

Où en est-on aujourd’hui ? Notre civilisation occidentale est bousculée par la crise des écosystèmes et les répercussions de celle-ci sur nos conditions de vie. Comme la nature et comme notre société, notre imaginaire est en crise, plusieurs récits se confrontent et l’on perd parfois la réalité des yeux.

Pour s’y retrouver, il nous faut revenir au départ et interroger l’histoire de notre imaginaire des forêts. C’est ce voyage que nous entreprenons ici.
Nature sauvage contre civilisation ? (...)