Des chercheurs de l’hôpital Ambroise Paré ont montré que toute douleur quelle qu’elle soit, de la plus faible à la plus forte, peut répondre à un effet placebo. Didier Bouhassira, directeur de l’unité Inserm concernée, détaille la réalité de l’effet placebo.

Quand on donne un placebo à la place d’un traitement contre la douleur, on va aller activer dans le cerveau les structures qui fabriquent de la morphine. Les études les plus récentes qui s’appuient sur les techniques d’imagerie fonctionnelle et qui permettent de voir le cerveau en action ont montré qu’effectivement, quand on donne un placebo, on va mettre en jeu un certain nombre de régions du cerveau. Ces régions vont dépendre de l’effet placebo qu’on recherche.

Qu’est-ce qui provoque un effet placebo ?

Didier Bouhassira : Cela peut être classiquement un morceau de sucre, un peu de talc, de la chirurgie, des traitements psychologiques ou psycho-thérapeutiques, etc. Plus le traitement est censé être invasif ou efficace, plus l’effet placebo est important. Par exemple, l’effet placebo induit par la chirurgie est toujours beaucoup plus important que l’effet placebo induit par un médicament. Et l’effet placebo d’un médicament administré par la bouche est très souvent moins fort que l’effet placebo d’un médicament qu’on administrerait par voie veineuse. (...)