Séisme à Haïti, incendies dans le Var ou en Grèce, inondations en Allemagne : au sud de Strasbourg, des cartographes de l’urgence élaborent des cartes des catastrophes du monde entier pour prêter main forte aux secours.

"L’idée est de transformer en quelques heures une image satellite en informations géographiques sur l’étendue, l’impact, l’intensité des dégâts", explique Stephen Clandillon, directeur du Service régional de traitement d’image et de télédétection (Sertit), un service "unique en France" rattaché à l’Université de Strasbourg et installé sur le campus d’Illkirch-Graffenstaden.

"On repère les dommages, les routes bloquées, les rassemblements spontanés de populations" : des informations essentielles pour les secours qui, sur le terrain, manquent souvent d’une vision d’ensemble, détaille Stéphanie Battiston, responsable du service de cartographie rapide.

Sur ses deux écrans, les images satellitaires successives d’Haïti permettent d’observer la cathédrale des Cayes, troisième ville du pays, détruite par le puissant tremblement de terre du 14 août, et le regroupement des habitants sur le terrain de football.

L’observation "pâté de maison par pâté de maison" se fait essentiellement à l’oeil nu, avec "quatre yeux" pour ne rien rater, en comparant les images prises avant et après la catastrophe, une sorte de "jeu des sept erreurs" méticuleux sur fond de drame. (...)

Dès mardi, une première carte des incendies du Var a été tracée. Elle "donne une idée de la localisation du feu, de l’ampleur et des fronts de feu actifs", dit Mme Battiston.

Son auteur, Rémi Braun, ingénieur en télédétection, a commencé à analyser des images satellitaires de nuit, prises à peine deux heures après le début de l’incendie, afin de détecter les premières zones de feu.

"Tant que le feu n’est pas officiellement éteint, on fait du monitoring de la tâche de feu, puis, une fois qu’il est éteint, on fait la carte des dommages", décrit l’ingénieur.