Dans un cimetière de Johannesbourg, en Afrique du Sud, trois pelleteuses creusent en permanence. Depuis quelques semaines, le nombre d’enterrements a été multiplié par deux. Jamais, dans son histoire, la ville n’avait connu un si grand nombre de funérailles. Cette surmortalité coïncide avec l’apparition d’un nouveau variant du Covid-19 repéré il y a deux mois au sud du pays ; les premiers cas ont été recensés à Mandela Bay.
Les chercheurs du laboratoire Krisp en ont fait la découverte. Quand le directeur, Pr Tulio De Oliveira, découvre le nouveau variant, il comprend tout de suite l’ampleur du problème. "Ce jour-là, nous avons trouvé un variant très différent avec de nombreuses mutations. Il s’est avéré que ce variant était 50 à 60% plus contagieux", explique-t-il. Ce virus est plus agressif car il pénètre plus facilement dans les cellules.
En revanche, il n’est pas plus mortel. Des cas ont déjà été recensés dans au moins 20 pays. Ce nouveau variant a une autre caractéristique inquiétante selon des chercheurs : il résisterait aux anticorps, soit à notre système immunitaire. Toutefois, d’après les scientifiques, rien ne prouve que les vaccins soient moins efficaces face à ce variant sud-africain.