Au moins 973 enfants amérindiens sont morts dans les internats abusifs du gouvernement américain, selon les résultats d’une enquête publiée mardi par des fonctionnaires qui ont demandé au gouvernement de présenter des excuses pour ces écoles. L’enquête commandée par la ministre de l’intérieur américaine, Deb Haaland, a permis de découvrir des tombes marquées et non marquées dans 65 des plus de 400 internats américains créés pour assimiler de force les enfants amérindiens à la société blanche. Les conclusions ne précisent pas comment chaque enfant est mort, mais les causes de décès comprennent la maladie et les mauvais traitements au cours d’une période de 150 ans qui s’est achevée en 1969, ont indiqué les responsables. D’autres enfants sont peut-être morts après être tombés malades à l’école et avoir été renvoyés chez eux.

Ces conclusions font suite à une série de séances d’écoute organisées dans tous les États-Unis au cours des deux dernières années, au cours desquelles des dizaines d’anciens élèves ont raconté les traitements durs et souvent dégradants qu’ils ont subis lorsqu’ils étaient séparés de leur famille. "Le gouvernement fédéral a pris des mesures délibérées et stratégiques, par le biais des politiques d’internat, pour isoler les enfants de leurs familles, leur refuser leur identité et leur voler les langues, les cultures et les liens qui sont fondamentaux pour les peuples autochtones", a déclaré Mme Haaland, membre de la tribu Laguna Pueblo au Nouveau-Mexique et première secrétaire d’État amérindienne du pays, lors d’une conférence de presse tenue mardi. "Ne vous y trompez pas, a-t-elle ajouté, il s’agissait d’une tentative concertée d’éradiquer le "problème indien", d’assimiler ou de détruire les peuples autochtones.

Dans un premier rapport publié en 2022, les autorités ont estimé que plus de 500 enfants étaient morts dans ces écoles. Le gouvernement fédéral a adopté des lois et des politiques en 1819 pour soutenir ces écoles, dont les dernières fonctionnaient encore dans les années 1960. Les écoles donnaient aux enfants amérindiens des noms anglais, les soumettaient à des exercices militaires et les forçaient à effectuer des travaux manuels, tels que l’agriculture, la fabrication de briques et le travail sur le chemin de fer, ont indiqué les autorités. D’anciens élèves ont partagé des souvenirs émouvants de leur expérience lors de séances d’écoute en Oklahoma, dans le Dakota du Sud, dans le Michigan, en Arizona, en Alaska et dans d’autres États. Ils ont raconté avoir été punis pour avoir parlé leur langue maternelle, avoir été enfermés dans des sous-sols et s’être fait couper les cheveux pour effacer leur identité. Ils ont parfois été mis à l’isolement, battus et privés de nourriture. Nombre d’entre eux ont quitté les écoles en n’ayant acquis que des compétences professionnelles de base qui ne leur offraient que peu de perspectives d’emploi.

Donovan Archambault, 85 ans, ancien président de la réserve indienne de Fort Belknap, dans le Montana, a déclaré qu’à partir de l’âge de 11 ans, il a été envoyé dans des pensionnats où il a été maltraité, forcé de se couper les cheveux et empêché de parler sa langue maternelle. Il raconte que cette expérience l’a conduit à boire beaucoup d’alcool avant de changer de vie plus de vingt ans plus tard. Il n’a jamais parlé de ses années d’école à ses enfants jusqu’à ce qu’il écrive un livre sur cette expérience il y a plusieurs années. "Des excuses sont nécessaires. Ils devraient s’excuser", a déclaré M. Archambault à l’Associated Press par téléphone mardi. "Mais il faut aussi une éducation plus large sur ce qui nous est arrivé. Pour moi, cela fait partie d’une histoire oubliée".

Mme Haaland a déclaré qu’elle était personnellement "désolée au-delà des mots", mais elle a suggéré que des excuses officielles soient présentées par le gouvernement fédéral. Elle n’a pas dit si elle ferait pression sur Joe Biden pour qu’il présente des excuses. Les fonctionnaires du ministère de l’intérieur ont également recommandé au gouvernement d’investir dans des programmes susceptibles d’aider les communautés amérindiennes à guérir des traumatismes causés par les internats. Il s’agit notamment de fonds destinés à l’éducation, à la prévention de la violence et à la revitalisation des langues autochtones. Les dépenses consacrées à ces efforts devraient être proportionnelles aux dépenses consacrées aux écoles, ont déclaré les responsables de l’agence. Les écoles, les institutions similaires et les programmes d’assimilation connexes ont été financés par 23,3 milliards de dollars de dépenses fédérales corrigées de l’inflation, selon les fonctionnaires. Selon le nouveau rapport, les institutions religieuses et privées qui gèrent un grand nombre de ces établissements ont reçu des fonds fédéraux en tant que partenaires de la campagne visant à "civiliser" les étudiants autochtones.

En 1926, plus de 80 % des enfants autochtones en âge d’être scolarisés - soit environ 60 000 enfants - fréquentaient des internats gérés soit par le gouvernement fédéral, soit par des organisations religieuses, selon la National Native American Boarding School Healing Coalition (Coalition nationale de guérison des internats amérindiens). Ce groupe, basé dans le Minnesota, a recensé plus d’une centaine d’autres écoles ne figurant pas sur la liste du gouvernement, qui étaient gérées par des églises et ne bénéficiaient d’aucune aide fédérale. En juin, les évêques catholiques américains ont présenté leurs excuses pour le rôle joué par l’Église dans le traumatisme subi par les enfants. En 2022, le pape François a présenté ses excuses pour la coopération de l’Église catholique avec les internats au Canada. Il a déclaré que l’assimilation forcée des peuples autochtones dans la société chrétienne avait détruit leurs cultures, brisé des familles et marginalisé des générations. Un projet de loi en cours d’examen par le Congrès prévoit la création d’une commission de vérité et de guérison chargée de documenter et de reconnaître les injustices passées liées aux internats. Cette mesure est parrainée au Sénat par la démocrate Elizabeth Warren, du Massachusetts, et soutenue par la républicaine Lisa Murkowski, de l’Alaska.