Les minéraux des terres rares, que le président Donald Trump espère obtenir de l’Ukraine dans le cadre d’un accord sur l’aide américaine, sont des métaux stratégiques essentiels pour les industries qui développent des ordinateurs, des batteries et des technologies énergétiques de pointe. Qu’est-ce que les terres rares et sont-elles rares ? Avec des noms comme dysprosium, néodyme et cérium, les terres rares sont un groupe de 17 métaux lourds qui sont en fait abondants dans l’écorce terrestre à travers le monde.
Dans une évaluation réalisée en 2024, l’institut géologique des États-Unis a estimé qu’il existait 110 millions de tonnes de gisements dans le monde, dont 44 millions en Chine, de loin le premier producteur mondial. 22 millions de tonnes supplémentaires sont estimées au Brésil, 21 millions au Viêt Nam, 10 millions en Russie et 7 millions en Inde. Mais l’extraction de ces métaux nécessite l’utilisation de produits chimiques lourds qui produisent d’énormes quantités de déchets toxiques et ont causé plusieurs catastrophes environnementales, ce qui fait que de nombreux pays hésitent à supporter les coûts considérables de la production.
De plus, elles se trouvent souvent dans des concentrations minuscules de minerai, ce qui signifie qu’il faut traiter de grandes quantités de roche pour obtenir le produit raffiné, souvent sous forme de poudre. Pourquoi Trump les veut-il ? Chacune des 17 terres rares est utilisée dans l’industrie et peut être trouvée dans une grande variété d’appareils quotidiens et de haute technologie, des ampoules aux missiles guidés. L’europium est essentiel pour les écrans de télévision, le cérium est utilisé pour polir le verre et raffiner le pétrole, le lanthane fait fonctionner les convertisseurs catalytiques d’une voiture - la liste dans l’économie moderne est pratiquement infinie.
Le néodyme et le dysprosium, par exemple, permettent de fabriquer des aimants quasi permanents et très puissants qui nécessitent peu d’entretien, ce qui rend viable l’installation d’éoliennes océaniques pour produire de l’électricité loin des côtes. M. Trump a déclaré lundi qu’il souhaitait conclure un accord dans lequel Kiev garantirait l’approvisionnement en terres rares en échange de l’aide américaine, une idée lancée l’année dernière par le président ukrainien, Volodymyr Zelenskyy.
D’où provient l’essentiel de l’approvisionnement mondial en terres rares ? Depuis des décennies, la Chine tire le meilleur parti de ses réserves de terres rares en investissant massivement dans des opérations de raffinage, souvent sans la surveillance environnementale stricte exigée dans les pays occidentaux. La Chine a également déposé un très grand nombre de brevets sur la production de terres rares, ce qui constitue un obstacle pour les entreprises d’autres pays qui espèrent se lancer dans la transformation à grande échelle.
Par conséquent, alors que les réserves de terres rares sont abondantes ailleurs, de nombreuses entreprises estiment qu’il est moins coûteux d’expédier leur minerai non traité en Chine pour le raffiner, ce qui renforce encore la dépendance mondiale. Les États-Unis et l’Union européenne s’approvisionnent principalement en Chine, mais tous deux tentent de stimuler leur propre production et de mieux recycler ce qu’ils utilisent afin de réduire leur dépendance à l’égard de Pékin. Au plus fort du conflit commercial entre les États-Unis et la Chine en 2019, les médias d’État chinois ont laissé entendre que les exportations de terres rares vers les États-Unis pourraient être réduites en représailles aux mesures prises par les Américains. Le Japon a été directement confronté à la douleur d’une coupure en 2010, lorsque la Chine a interrompu ses exportations de terres rares en raison d’un conflit territorial. Depuis lors, Tokyo s’est efforcé de diversifier ses approvisionnements, signant des accords avec le groupe australien Lynas pour la production en provenance de Malaisie.
Quelle est la différence avec les "minéraux critiques" ? Les terres rares font partie des éléments désignés comme minéraux critiques aux États-Unis, mais elles ne figurent pas sur toute la liste. Parmi les mesures annoncées par Pékin en réponse à l’entrée en vigueur des droits de douane américains sur les produits chinois figurent des contrôles à l’exportation de certains minéraux critiques, bien qu’il ne s’agisse pas de terres rares.
Le ministère chinois du commerce et l’administration des douanes ont déclaré que le pays imposait des contrôles à l’exportation sur le tungstène, le tellure, le bismuth, le molybdène et l’indium afin de "sauvegarder les intérêts de la sécurité nationale". Le tungstène, le tellure, le bismuth et l’indium sont désignés comme des minéraux critiques par l’institut géologique américain (US Geological Survey) - des matériaux essentiels pour les technologies de pointe, l’énergie propre et la sécurité nationale.