Vers la fin du mois de mars, Gary Wilder, professeur d’anthropologie à la City University of New York, a envoyé un courrier électronique expliquant sa décision de ne pas assister à une conférence à l’université de Columbia, parce que Columbia est "activement de connivence avec le projet du gouvernement américain visant à détruire l’enseignement supérieur et à criminaliser la dissidence".
"Le boycott est l’un des rares instruments dont dispose la communauté universitaire pour censurer Columbia", a écrit M. Wilder à de nombreux participants au rassemblement.
Wilder fait partie des plus de 1 800 universitaires et 50 organisations qui ont rejoint le boycott de Columbia, qui s’étend rapidement et qui a été au centre de la répression étatique et politique américaine autour de l’activisme pour la libération de la Palestine.
Ce boycott est conforme à la position adoptée par l’Association américaine des professeurs d’université (AAUP) selon laquelle "les établissements d’enseignement supérieur qui violent eux-mêmes la liberté académique ou les droits fondamentaux dont dépend la liberté académique" sont des cibles légitimes des boycotts académiques.
En tant que professeurs, nous avons observé avec une horreur croissante que l’administration Trump mène une guerre contre les universités, les étudiants et les professeurs qui vise non seulement à saper l’autonomie institutionnelle, mais aussi à transformer ces campus en un bras de l’État sécuritaire. Et nous avons observé avec autant d’horreur que ces universités ont choisi de capituler face à cette répression, choisissant de faire courir de grands risques à leurs étudiants, à leur faculté et à leur personnel.
Aucune université n’a acquiescé avec autant d’empressement et d’ampleur que Columbia. Les longueurs auxquelles les administrateurs ont été prêts à aller suggèrent également que leurs actions ne sont pas une simple capitulation, mais plutôt un alignement stratégique avec l’administration Trump.
L’année dernière, Columbia a invité la police de New York sur son campus, ce qui a entraîné la brutalisation et l’arrestation d’étudiants qui protestaient contre le génocide. Cela a provoqué le premier boycott organisé de l’institution. Depuis, la direction de Columbia a sanctionné, suspendu et expulsé des étudiants, n’a pas protégé les partisans de la Palestine contre le harcèlement incessant et le doxxing, et a traqué les professeurs qui osaient défendre leurs étudiants et les principes établis de longue date de la liberté académique.
Depuis le retour de Trump dans le bureau ovale, le régime d’oppression de Columbia contre ses propres professeurs, étudiants et personnel s’est intensifié. Le 5 mars, neuf étudiants de Barnard ont été arrêtés pour avoir organisé un sit-in afin d’exiger de l’administration qu’elle revienne sur les expulsions antérieures de trois étudiants activistes. Peu après, Columbia a mis à jour ses protocoles de sécurité publique afin d’autoriser les services d’immigration et de douane américains (ICE) à pénétrer sur le campus sans mandat judiciaire en cas de "circonstances urgentes".
Puis, le 8 mars, Mahmoud Khalil, récemment diplômé d’une maîtrise et principal négociateur avec l’administration de Columbia lors du campement de solidarité avec Gaza, a été arrêté par l’ICE. Khalil avait enduré des mois de doxxing de la part du site pro-israélien Canary Mission, du groupe plus récent Documenting Jew Hatred on Campus et de membres de la faculté de Columbia qui appelaient à son expulsion. Il a également fait l’objet d’enquêtes disciplinaires de la part du tout nouveau Bureau de l’équité institutionnelle de Columbia. Columbia n’a jamais répondu au courriel qu’il lui avait adressé la veille de son arrestation, dans lequel il demandait la protection de l’université.
Khalil n’est pas le seul étudiant que Columbia a mis en danger. Le 11 mars, Ranjani Srinivasan, une étudiante internationale de troisième cycle dont le visa a été révoqué par le ministère de la sécurité intérieure sous l’accusation fallacieuse d’être "impliquée dans des activités de soutien au Hamas", s’est cachée et a fini par se rendre au Canada après que Columbia l’a retirée de son programme de doctorat et que la sécurité du campus de l’université a autorisé l’ICE à pénétrer dans son appartement. Deux jours plus tard, Columbia aurait autorisé l’ICE à pénétrer dans la chambre d’étudiant de Yunseo Chung, une étudiante de Columbia arrêtée lors d’une manifestation pro-palestinienne. Yunseo Chung, qui vit aux États-Unis depuis l’âge de 7 ans, a depuis lors intenté un procès au gouvernement pour empêcher son expulsion.
Le même jour, 20 autres étudiants ont été expulsés, dont Grant Miner, le président du syndicat des étudiants. Le moment choisi en dit long. L’administration Trump avait délivré ce que Katherine Franke, membre de la faculté de Columbia contrainte à une retraite anticipée pour ses opinions pro-palestiniennes, a appelé une "note de rançon". Elle donnait à l’université une semaine pour, entre autres, suspendre ou expulser les étudiants activistes, centraliser les procédures disciplinaires au sein du bureau du doyen, mettre en œuvre de sévères restrictions sur les rassemblements publics, adopter la définition de l’antisionisme comme antisémitisme et imposer une surveillance administrative du département d’études du Moyen-Orient, de l’Asie du Sud et de l’Afrique, ainsi que de l’Institut d’études israéliennes et juives et du programme de Tel-Aviv de l’université.
Columbia a non seulement acquiescé à toutes les demandes de ladite lettre, mais a dépassé les diktats de Trump en suspendant la gouvernance par la faculté du Centre d’études sur la Palestine, le seul centre de ce type dans le pays, et en le plaçant, ainsi que d’autres départements et instituts, sous la responsabilité d’un vice-provost principal nommé par l’administration.
Les boycotts sont des outils imparfaits. Lors de la rédaction de la dernière lettre de boycott, nous avons parlé à des étudiants de Columbia qui sont désemparés par les horreurs vécues par leurs camarades et qui s’inquiètent de leur propre avenir. Nous avons parlé à des professeurs qui soutiennent l’appel au boycott, tandis que d’autres craignent qu’un boycott n’équivaille à une nouvelle suppression de leur voix.
Nous appelons à un nouvel élan autour du boycott en raison de la violation flagrante par Columbia de la liberté académique et de la gouvernance de la faculté. Nous ne pouvons pas faire comme si de rien n’était tant que les administrateurs de Columbia ne reviendront pas sur leur décision de désinscrire, d’expulser et de suspendre des étudiants. Nous ne pouvons pas donner des colloques et participer à des panels tant qu’ils ne rejettent pas les demandes de Trump de censurer la programmation et de supprimer les voix d’opposition sur le campus.
Nous disons cela alors que nous restons engagés aux côtés des professeurs, des étudiants et du personnel de Columbia dont la vie a été irrémédiablement altérée. Nous nous engageons à leurs côtés contre une institution qui a abdiqué ses responsabilités à leur égard et créé un précédent qui a des répercussions sur toutes les personnes qui se soucient de l’éducation et de la liberté d’expression dans ce pays.
Nous savons tous que face à ce type de répression, les institutions - en particulier celles qui sont dotées de plusieurs milliards de dollars comme Columbia - ont toujours le choix. Cette semaine, l’université de Tufts a publié une déclaration claire de soutien à son étudiante, Rümeysa Öztürk. Le Sénat de l’université Rutgers a adopté une résolution visant à former un "accord de défense mutuelle" entre les écoles du Big Ten afin de se soutenir mutuellement sur le plan financier et juridique pour se défendre contre les incursions fédérales. Des chercheurs de l’université du Michigan, de l’université du Nouveau-Mexique et de l’université de Harvard se sont joints à une action en justice contre la suppression des subventions de l’Institut national de la santé. Lorsque les universités n’ont pas agi, les associations de professeurs elles-mêmes ont pris le relais. L’AAUP et la Middle East Studies Association ont intenté une action en justice pour empêcher l’expulsion d’étudiants et d’enseignants ayant participé à des manifestations en faveur de la Palestine. L’AAUP et la Fédération américaine des enseignants poursuivent également l’administration Trump pour rétablir les 400 millions de dollars de subventions et de contrats fédéraux accordés à l’université de Columbia.
Ces actes de résistance sont essentiels car la liberté académique est la pierre angulaire de la démocratie. Les dictateurs en herbe ne le savent que trop bien. En Turquie, dont les observateurs ont noté qu’elle semblait être un modèle politique pour Trump, les universitaires ont été purgés de leurs emplois et emprisonnés à la suite d’une tentative de coup d’État en 2016, et beaucoup de ceux qui sont restés vivent dans la crainte constante d’être dénoncés aux autorités par les étudiants. L’université hongroise d’Europe centrale a été contrainte de déménager à Vienne en 2019 après que le gouvernement de Viktor Orbán a adopté une loi l’empêchant de délivrer des diplômes accrédités par les États-Unis. En Inde, des étudiants et des enseignants dissidents ont été agressés physiquement et emprisonnés sur la base d’accusations forgées de toutes pièces, et les universités ont été contraintes de se conformer idéologiquement au projet nationaliste hindou de Narendra Modi.
Si nous reconnaissons et comprenons que nombre de nos collègues et amis ont peur de s’exprimer, nous pensons que l’acquiescement n’est pas une option. La violence qui vise les universités n’est rien en comparaison de la violence contre laquelle les étudiants et les professeurs protestent : le scolasticide et le génocide à Gaza.
Pour ceux d’entre nous qui ont le privilège de pouvoir le faire, la seule option est de s’opposer à la répression ici et à la dévastation qui se poursuit de manière insondable là-bas, de refuser notre travail et notre présence à Columbia, et de le faire collectivement - et bruyamment.
Jessica Halliday Hardie est professeur de sociologie au Hunter College et au Graduate Center de la City University of New York. Elle est également membre du CUNY Faculty and Staff for Justice in Palestine.
Ajantha Subramanian est professeur d’anthropologie au Graduate Center de la City University of New York et membre du CUNY Faculty and Staff for Justice in Palestine