« C‘est le combat de David contre Goliath », résume une habitante d’Échassières. Laquelle ajoute, sourire aux lèvres : « À la fin, qui gagne ? » Si elle ne doute pas de la réponse, on peut se le demander, en effet : qui va gagner, dans le combat que se livrent d’un côté les résidents de ce tout petit village de l’Allier, et, de l’autre, la multinationale Imerys, qui veut ouvrir une mine sous leurs pieds ?

Une mine de lithium. Soit un minerai devenu plus stratégique que jamais dans le cadre de la « transition énergétique », puisqu’il est indispensable à la fabrication des batteries de voitures électriques : ce gisement, l’un des plus importants d’Europe, ne permettrait-il pas d’équiper jusqu’à sept cent mille véhicules par an ? Quelle aubaine, par les temps qui courent et toutes leurs tensions géopolitiques, pour la France comme pour l’Europe ! Mais pas pour les habitants d’Échassières — du moins certains d’entre eux (...)

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– (France TV)
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Pour exploiter ce métal, indispensable aux batteries des voitures électriques, l’entreprise française Imerys prévoit d’ouvrir une mine souterraine. Un projet colossal dont l’objectif est de produire 34 000 tonnes hydroxyde de lithium chaque année, soit de quoi équiper 700 000 véhicules par an.

Stratégique pour la France, mais aussi pour l’Europe, ce projet de mine est présenté comme une solution pour sortir de notre dépendance aux métaux critiques tout en accélérant la transition énergétique. Au niveau local, il permettrait aussi de créer quelque 1 500 emplois directs et indirects.

Pour une partie des habitants du territoire, cette mine est donc la promesse d’un renouveau socio-économique. Elle fait également écho au passé minier d’Échassières et à la richesse de son sous-sol. Le tungstène notamment, y a été exploité durant le siècle dernier. Une période faste, dont les plus anciens se souviennent avec nostalgie.

D’autres habitants, en revanche, s’inquiètent des conséquences environnementales de cette future mine de lithium. Entre le risque de pollution et la prédation sur l’eau, ils craignent que leur territoire soit sacrifié au nom de la décarbonation du pays. Prêts à tout pour que ce projet ne voit jamais le jour, ils militent pour plus de sobriété et dénoncent la politique de relance minière partout en Europe.

A travers la parole de cette population divisée, du groupe industriel Imerys, mais aussi d’experts, Élise Richard décrypte les impacts sociaux, économiques et environnementaux de ce projet minier, dont l’enjeu dépasse largement le département de l’Allier. Sans parti pris, son documentaire Lithium, retour à la mine interroge les paradoxes de la transition énergétique : comment concilier urgence climatique, souveraineté minérale et respect des territoires ?