Selon les chercheurs, l’exposition à long terme à des niveaux élevés de pollution atmosphérique, en particulier à la fumée des incendies de forêt, est liée à la démence.
La fumée des récents incendies de Los Angeles présente une série de risques bien connus pour la santé humaine, en particulier pour les systèmes circulatoire et respiratoire. Et comme le changement climatique allonge la saison des feux de forêt, les inquiétudes concernant l’exposition à la fumée et les menaces sanitaires liées aux incendies sont de plus en plus grandes. Mais les effets de la pollution atmosphérique sur le cerveau commencent seulement à être largement reconnus.
Dans une étude récente, des chercheurs ont constaté que l’exposition à long terme aux particules fines, également connues sous le nom de PM2,5, était liée à un risque accru de démence. Selon Joan Casey, auteur principal de l’étude, la fumée des incendies de forêt semble particulièrement dangereuse et les résultats mettent en évidence le lien entre le changement climatique et les conséquences neurologiques négatives.
"Le vieillissement de la population et le renforcement du changement climatique peuvent converger vers de très mauvais résultats neurologiques", a déclaré Mme Casey, professeur agrégé en sciences de la santé environnementale et professionnelle à l’université de Washington. L’étude a analysé les dossiers médicaux de plus de 1,2 million de résidents du sud de la Californie âgés d’au moins 60 ans et vivant dans des zones régulièrement exposées à la fumée des incendies de forêt. Chaque résident n’était pas atteint de démence au début de l’étude. Les chercheurs ont ensuite estimé l’exposition de chaque personne aux PM2.5 en se basant sur les moyennes triennales des données relatives à la qualité de l’air et aux conditions météorologiques.
À la fin de l’étude, plus de 80 000 résidents avaient reçu un diagnostic de démence. Les personnes âgées exposées à des niveaux plus élevés de PM2,5 provenant d’incendies de forêt présentaient un risque plus élevé de développer une démence. L’exposition aux PM2.5 en dehors des feux de forêt n’augmentait que légèrement le risque de diagnostic de démence. La recherche de Casey est la dernière en date d’une littérature de plus en plus abondante qui révèle des associations entre la pollution de l’air et des effets cognitifs néfastes. Des études antérieures ont montré que les personnes qui inhalent des concentrations plus élevées de PM2,5 provenant des gaz d’échappement des moteurs diesel ou d’autres polluants atmosphériques liés à la circulation sont plus susceptibles de présenter des signes de la maladie d’Alzheimer dans les tissus cérébraux. La loi sur la pureté de l’air, promulguée en 1970, a entraîné une diminution significative des concentrations de particules en suspension dans l’air dans l’ensemble du pays. Mais plus récemment, des études ont montré qu’il y avait eu une forte augmentation des concentrations en 2016 en raison de l’augmentation des feux de forêt alimentés par le changement climatique.
Selon une étude publiée dans la revue Lancet Planetary Health, la pollution de l’air reste la plus grande menace environnementale pour la santé dans le monde. Selon l’Organisation mondiale de la santé, la pollution de l’air extérieur et intérieur contribue à près de 7 millions de décès prématurés par an. La pollution de l’air extérieur est à elle seule responsable d’environ 4,2 millions de décès prématurés en 2019. De nombreuses données épidémiologiques indiquent que la pollution de l’air, en particulier les expositions élevées et chroniques, peut être mauvaise pour le cerveau et les nerfs", a déclaré Daniel Pastula, neurologue à la faculté de médecine de l’université du Colorado. Tout ce que nous pouvons faire pour réduire le risque de polluants atmosphériques, qu’il s’agisse d’incendies de forêt ou d’autres causes, semble être de plus en plus important pour la santé du cerveau", a-t-il ajouté. Selon Jacques Reis, neurologue et professeur de médecine environnementale à l’université de Strasbourg, les polluants atmosphériques - y compris les particules fines, les gaz et les composés organiques - peuvent provoquer des inflammations dans le cerveau ainsi que des lésions des neurones et de l’ADN.
Selon M. Reis, les effets des particules sur le cerveau mettent du temps à se manifester, mais ils peuvent modifier le comportement des gens. "Elles déclenchent de nombreuses modifications au niveau cellulaire, et c’est pourquoi il s’agit d’un facteur de risque pour les maladies neurodégénératives.
Bien que le temps exact nécessaire pour que les particules affectent la santé du cerveau ne soit pas clair, nous savons que la durée et la dose d’exposition, ainsi que la susceptibilité sous-jacente, peuvent jouer un rôle, a déclaré Pastula. Lorsque les particules fines s’infiltrent dans le cœur et les poumons, elles font des ravages dans les systèmes cardiovasculaire et respiratoire. Dans les cas les plus graves, l’exposition est liée aux crises cardiaques et aux accidents vasculaires cérébraux, ainsi qu’au cancer du poumon. Les experts affirment qu’en l’absence de législation et de réglementation visant à ralentir le changement climatique et à réduire l’exposition à la fumée des incendies de forêt et à d’autres sources de PM2,5, les effets désastreux sur la santé continueront de s’aggraver.
"Si rien d’autre ne change, les choses vont empirer pour nos cerveaux en raison de l’augmentation des concentrations de polluants attribuée à ces grands incendies", a déclaré Marianthi-Anna Kioumourtzoglou, professeur de sciences de la santé environnementale à la Mailman School of Public Health de l’université de Columbia. Les recherches de Mme Kioumourtzoglou ont montré que la pollution atmosphérique, et plus particulièrement les PM2,5, accélère la progression des maladies neurologiques telles que la SLA, la maladie de Parkinson et la maladie d’Alzheimer. Pour elle, les liens sont "incontestables", même s’il reste des "détails à éclaircir".