Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, les dirigeants américains ont adopté le point de vue selon lequel le progrès scientifique est une "clé essentielle de notre sécurité en tant que nation, de notre meilleure santé, de la création d’emplois, d’un niveau de vie plus élevé et de notre progrès culturel". Au cours des huit décennies suivantes, les responsables gouvernementaux des deux bords ont accepté d’investir dans la science américaine. Un mois seulement après le début de la deuxième administration du président républicain Donald Trump, les scientifiques craignent que ce consensus de longue date ne se désagrège.

Agissant avec une rapidité sans précédent, l’administration a licencié des milliers d’employés des agences scientifiques américaines et annoncé des réformes des normes de subvention de la recherche qui pourraient réduire considérablement le soutien financier fédéral à la science. Ces mesures s’inscrivent dans le cadre d’un effort plus large visant à réduire radicalement les dépenses de l’État et à diminuer ses effectifs.

Bien que les tribunaux américains soient intervenus dans certains cas, les républicains des deux chambres du Congrès américain - qui ont largement bloqué les efforts de Trump pour réduire le financement de la science au cours de son premier mandat en tant que président de 2017 à 2021 - se sont pour la plupart alignés sur l’agenda de Trump 2.0. Pour de nombreux chercheurs, ce premier mois est le signe d’un réalignement des priorités qui pourrait affecter la science et la société pour les décennies à venir.

Toutes ces actions sont "sans précédent", déclare Harold Varmus, ancien directeur des National Institutes of Health (NIH) des États-Unis, aujourd’hui chercheur en cancérologie à la Weill Cornell Medicine de New York. "Personne n’a jamais vu une transition [présidentielle] dans laquelle l’une des parties les plus précieuses de notre entreprise gouvernementale est en train d’être démantelée".

La Maison Blanche de Trump n’a pas répondu à la demande de commentaire de Nature.

Ici, Nature analyse les actions rapides de l’équipe Trump sur la science jusqu’à présent (défilez vers le bas pour voir la chronologie " Impacts sur la science : un mois de Trump 2.0 ") et s’entretient avec des observateurs de la politique sur ce qui se passera ensuite.

Rapide et furieux

La refonte de la science américaine a démarré quelques heures après l’investiture de Donald Trump, le 20 janvier, lorsqu’il a signé des dizaines de décrets, qui sont des directives présidentielles sur la manière dont le gouvernement doit fonctionner dans le cadre des lois existantes.

Certains de ces décrets avaient été anticipés, notamment le retrait des États-Unis de l’accord de Paris de 2015 visant à réduire les émissions de gaz à effet de serre et la fin de l’adhésion du pays à l’Organisation mondiale de la santé. D’autres ont eu des effets surprenants et immédiats sur la communauté scientifique.

L’un de ces décrets a tenté à tort de définir seulement deux sexes biologiques, l’homme et la femme, et a interdit les actions fédérales "qui promeuvent ou inculquent d’une autre manière l’idéologie du genre". Les organismes de recherche biomédicale, tels que les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC), se sont empressés de réagir en retirant, entre autres, des ensembles de données de leurs sites web et en retirant les manuscrits soumis par les revues scientifiques afin d’éliminer les termes tels que "genre" et "transgenre".

Un autre décret interdit ce que M. Trump appelle "les programmes de discrimination illégaux et immoraux, connus sous le nom de "diversité, équité et inclusion" (DEI)". Tout employé fédéral qui ne dénoncerait pas ses collègues défiant les ordres DEI s’exposerait à des "conséquences négatives", selon un courriel envoyé aux employés du gouvernement. À la consternation de nombreux scientifiques, les agences ont commencé à mettre fin aux programmes d’IED, y compris aux efforts de justice environnementale, qui visent à protéger les communautés à faibles revenus vulnérables à la pollution et au changement climatique. Même certaines sociétés scientifiques et organisations de recherche privées ont supprimé les mentions de DEI de leurs sites web. Dans l’un de ses décrets, M. Trump a demandé l’ouverture d’une enquête sur les fondations, les organisations à but non lucratif et d’autres entités privées qui ne respectent pas les règles.

Les chercheurs principaux qui dirigent des équipes de recherche souffrent de cet environnement, déclare un scientifique universitaire qui a requis l’anonymat parce que ses recherches sont financées par plusieurs agences américaines. "Tout repose sur vous pour gérer vos subventions et votre équipe", explique-t-il, ajoutant que "les gens ont très peur de dire ou de faire ce qu’il ne faut pas" et de perdre ainsi le soutien financier de leurs travaux. "C’est complètement chaotique ; j’en perds le sommeil.

La chasse au gaspi

Les directives sans précédent de Donald Trump sont arrivées alors que son partenariat avec l’entrepreneur milliardaire Elon Musk était florissant. Les deux hommes travaillent ensemble pour réduire les dépenses fédérales et démanteler des agences telles que l’Agence américaine pour le développement international, qui finance la recherche, la prévention et le traitement des maladies dans le monde.

Le 27 janvier, une semaine seulement après le début de la nouvelle administration, le bureau du budget de M. Trump a gelé toutes les subventions et tous les prêts fédéraux, déclarant qu’il devait examiner les dépenses du gouvernement pour s’assurer qu’elles étaient conformes aux décrets. Le chaos a éclaté lorsque les agences, y compris le NIH et la National Science Foundation (NSF) - deux importants bailleurs de fonds de la science fondamentale - ont interrompu le versement des subventions, annulé les comités d’examen pour le financement des subventions de recherche et interrompu les communications. Un juge fédéral a temporairement bloqué le décret, mais les perturbations et la confusion se poursuivent.

Pour atteindre cet objectif, l’administration Trump - par l’intermédiaire du Département américain de l’efficacité gouvernementale, que Musk conseillerait - s’est empressée de démoraliser et de vider de sa substance la main-d’œuvre fédérale, dont environ 280 000 scientifiques et ingénieurs. Dans un premier temps, le 30 janvier, un courriel a été envoyé à tous les employés fédéraux pour leur demander de "passer d’emplois à faible productivité dans le secteur public à des emplois à plus forte productivité dans le secteur privé" ; environ 75 000 employés ont ensuite démissionné, avec la promesse qu’ils conserveraient leur salaire jusqu’au mois de septembre. La semaine dernière, les licenciements ont commencé pour les employés en période d’essai dans l’ensemble du gouvernement américain, c’est-à-dire ceux qui ont été embauchés au cours des deux dernières années, ce qui signifie que les chercheurs en début de carrière ont été particulièrement touchés.

"Je ne peux même pas exprimer à quel point les licenciements sont désordonnés et cruels", déclare un chercheur des NIH qui a perdu des membres de son laboratoire à cause des suppressions d’emplois et qui a demandé l’anonymat parce qu’il n’était pas autorisé à parler à la presse. Les courriers électroniques informant les travailleurs qu’ils étaient licenciés donnaient pour motif général le manque de performance, même pour ceux dont les performances avaient été jugées "exceptionnelles" par leurs supérieurs hiérarchiques. "Ils ont pris certains des meilleurs et des plus brillants employés qui venaient de rejoindre le gouvernement et les ont licenciés", déclare le chercheur.