Les coupes opérées par la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) dégradent désormais les ensembles de données utilisés pour surveiller les régions de la planète qui se réchauffent le plus rapidement. La NOAA a prévenu que d’autres mesures de ce type allaient être prises.

Des ensembles de données clés utilisés pour surveiller les impacts du changement climatique dans l’Arctique sont apparus comme la dernière victime des réductions de coûts de l’administration Trump au sein de la National Oceanic and Atmospheric Administration.

Le Centre national de données sur la neige et la glace (NSIDC), basé à l’Université du Colorado Boulder, a annoncé mardi que la NOAA mettait fin à son soutien aux produits de données qui documentent l’étendue et l’épaisseur de la glace de mer, l’accumulation de neige et le recul des glaciers en fonte. "En conséquence, le niveau de service des produits concernés ci-dessous sera réduit à Basic, ce qui signifie qu’ils resteront accessibles mais qu’ils ne seront peut-être pas activement maintenus, mis à jour ou entièrement pris en charge", a indiqué le centre.

Les scientifiques qui utilisent les données du NSIDC ont été pris au dépourvu. "C’est incroyable. Marchons les yeux bandés et ne recueillons aucune information sur notre environnement", a déclaré Eric Rignot, glaciologue à l’université de Californie à Irvine, lorsqu’il a été informé de la décision par Inside Climate News.

Pour l’instant, les ensembles de données du NSIDC ne disparaissent pas. Certains sont mis à jour par des flux de données automatisés - pour la glace de mer, les données proviennent de satellites en orbite. Mais sans le soutien permanent de la NOAA, les problèmes techniques seront plus longs à résoudre, et le NSIDC aura du mal à aider les utilisateurs qui en auront besoin.

"Ce changement de support limite notre capacité à répondre rapidement aux demandes des utilisateurs, à résoudre les problèmes ou à maintenir ces produits aussi rigoureusement qu’auparavant", a déclaré le NSIDC dans un communiqué envoyé par courriel à Inside Climate News.

Le centre appelle désormais les scientifiques, les éducateurs et les autres personnes qui utilisent les données à montrer pourquoi elles sont précieuses. "Si vous utilisez ces produits dans le cadre de votre travail, de votre recherche, de votre éducation ou de votre planification, nous vous invitons à partager votre expérience à l’adresse nsidc chez nsidc.org", a plaidé le communiqué. "Votre contribution peut nous aider à démontrer l’importance de ces ensembles de données et à plaider en faveur d’un soutien futur.

L’indice des glaces de mer du NSIDC, en particulier, est un indicateur du changement climatique dans l’Arctique, qui se réchauffe près de quatre fois plus vite que le reste du globe. L’indice a mis en évidence une diminution constante de la couverture de glace de mer dans l’Arctique et a tiré la sonnette d’alarme lorsqu’il a atteint son niveau le plus bas en septembre 2012. Les données ont joué un rôle crucial dans la couverture médiatique du changement climatique aux pôles, utilisées par les journalistes et les spécialistes des graphiques pour montrer un effet tangible du réchauffement de la planète.

Au-delà de leur rôle central dans la surveillance du changement climatique, les données du NSIDC ont d’importantes utilisations opérationnelles allant de la pêche commerciale à la sécurité nationale.

"Elles sont également utilisées pour les prévisions météorologiques et climatiques, pour soutenir les communautés d’Alaska, pour guider le transport maritime et les activités économiques, pour informer la gestion des pêcheries, pour protéger les écosystèmes marins et pour répondre à d’innombrables autres besoins de prise de décision en matière de géopolitique et de sécurité dans l’Arctique", a déclaré Zack Labe, un climatologue qui met régulièrement en ligne des visualisations des ensembles de données menacés. "Toute réduction ou suppression de ces services de produits de données aura des conséquences significatives, bien au-delà du simple suivi de l’état de la perte de la glace de mer.

Compte tenu de son utilisation généralisée, la décision de la NOAA de mettre hors service l’indice de glace de mer a choqué le personnel du NSIDC. Mais les restrictions budgétaires imposées à l’agence ont contraint la NOAA à prendre des décisions difficiles. "Avec les coupes qui doivent être faites, il n’y a tout simplement pas beaucoup de marge de manœuvre", a déclaré Ann Windnagel, responsable du programme pour la collection NOAA au NSIDC.

Le NSIDC n’est pas la seule source de données sur la glace de mer et d’autres aspects de la "cryosphère", c’est-à-dire les parties gelées de la Terre. Le programme d’observation de la Terre Copernicus de l’Union européenne conserve notamment des données sur les glaces de mer. Mais Copernicus n’a pas la mission de la NOAA, qui consiste à soutenir les communautés, les entreprises et les autres organisations américaines touchées par le réchauffement de l’Arctique.

Les coupes budgétaires de la NOAA entraînent également une érosion de la main-d’œuvre scientifique nécessaire pour donner un sens aux données compilées par l’agence. M. Labe, qui travaillait jusqu’à récemment au laboratoire de dynamique des fluides géophysiques de la NOAA à Princeton, dans le New Jersey, en est un bon exemple. Depuis que le Département de l’efficacité gouvernementale d’Elon Musk s’est attaqué à la NOAA en février, M. Labe a été licencié, puis réembauché, puis à nouveau licencié.

Pendant ce temps, l’administration Trump a licencié des chercheurs bénévoles travaillant sur l’évaluation nationale du climat mandatée par le Congrès, ce qui a incité l’American Meteorological Society et l’American Geophysical Union à s’engouffrer dans la brèche en soutenant un effort similaire.

Dès le début de la deuxième administration Trump, les fonctionnaires ont commencé à mettre hors ligne des données environnementales importantes. Au départ, les coupes se sont concentrées sur les outils en ligne utilisés pour évaluer les impacts de la pollution et du changement climatique sur les communautés à faible revenu - dans le cadre d’un assaut plus large contre les initiatives de justice environnementale que l’administration a qualifiées de programmes de diversité, d’équité et d’inclusion.

Mais l’annonce du NSIDC est le dernier signe en date que les données utilisées par les climatologues et autres spécialistes de l’environnement pour surveiller la santé de la planète sont également menacées. La page web "Notice of Changes" du National Environmental Satellite, Data, and Information Service de la NOAA répertorie actuellement diverses sources de données en cours de déclassement, notamment des données provenant de bouées de surveillance de l’environnement, de l’intensité des tremblements de terre et de l’énumération des sources géothermiques.

Dans une note sur les changements publiée le mois dernier, la NOAA a suggéré aux utilisateurs de désigner les sources de données qu’ils souhaitent voir sauvegardées dans le cadre du Data Rescue Project, une initiative bénévole visant à archiver les données importantes du gouvernement fédéral.

"Si l’un de ces produits de données présente un intérêt, la communauté doit agir rapidement", a averti la NOAA.

Cependant, les efforts privés pour archiver des données environnementales importantes ne peuvent pas remplacer complètement le gouvernement fédéral, a déclaré Robert Rohde, scientifique en chef de Berkeley Earth, une importante source non gouvernementale de données historiques sur les températures. "Berkeley Earth essaie de combler le vide, mais franchement, nous n’avons pas les ressources nécessaires, et personne ne les a", a-t-il déclaré.