L’éventuel dernier recours en justice du fondateur de WikiLeaks, Julian Assange, visant à empêcher son extradition de Grande-Bretagne vers les États-Unis pour répondre d’accusations de publication de documents militaires américains classifiés, se tiendra en février 2024 devant la Haute Cour de Londres.

L’audience, prévue les 20 et 21 février, se tiendra devant deux juges qui réexamineront une décision antérieure de la Haute Cour prise par un juge unique en juin, lorsque le journaliste australien s’est vu refuser l’autorisation de faire appel, selon un communiqué de presse des militants pro-Assange.

M. Assange, âgé de 52 ans, doit répondre de 17 chefs d’accusation pour avoir reçu, possédé et communiqué des informations classifiées au public en vertu de la loi sur l’espionnage (Espionage Act), et d’un chef d’accusation pour conspiration en vue de commettre une intrusion informatique.

S’il est extradé vers les États-Unis après avoir épuisé tous ses recours juridiques, M. Assange sera jugé à Alexandria, en Virginie, et pourrait être condamné à une peine pouvant aller jusqu’à 175 ans dans une prison américaine de haute sécurité.

Les accusations ont été portées par l’administration Trump à la suite de la publication par WikiLeaks, en 2010, de câbles divulgués par l’analyste du renseignement de l’armée américaine, Chelsea Manning, détaillant les crimes de guerre commis par le gouvernement américain dans le camp de détention de Guantánamo Bay, à Cuba, en Irak et en Afghanistan. Ces documents ont également révélé des cas où la CIA s’est livrée à des actes de torture et à des restitutions.

La vidéo "Collateral Murder" de WikiLeaks montrant l’armée américaine abattant des civils en Irak, dont deux journalistes de Reuters, a également été publiée il y a 13 ans.

"Cette audience marque une étape cruciale dans le combat de Julian pour la justice et marque la fin de la procédure devant les tribunaux britanniques", a déclaré Gabriel Shipton, le frère de M. Assange, dans le communiqué. "Ce Noël sera le cinquième que Julian passera dans une prison britannique. Il a traversé des années d’incertitude, sa santé mentale et physique ne cessant de se dégrader. Il devrait pouvoir rentrer en Australie avec ses enfants et bénéficier du soutien dont il a besoin. J’exhorte le Premier ministre à tout mettre en œuvre pour mettre fin aux souffrances de Julian. Ramenez Julian à la maison.

L’annonce d’une date d’audience intervient après que de nombreux efforts bipartisans ont été déployés cette année par des législateurs aux États-Unis et dans le pays d’origine de M. Assange, l’Australie, pour demander aux autorités américaines d’abandonner les poursuites et de mettre fin à leurs demandes d’extradition.

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Aucun éditeur n’avait été inculpé au titre de la loi sur l’espionnage avant M. Assange, et de nombreux groupes de défense de la liberté de la presse ont déclaré que les poursuites engagées contre lui créaient un dangereux précédent visant à criminaliser le journalisme. Les procureurs américains et les détracteurs de M. Assange ont affirmé que la publication par WikiLeaks de documents classifiés mettait en danger la vie des alliés des États-Unis, mais rien ne prouve que la publication de ces documents ait mis qui que ce soit en danger.

Les rédacteurs en chef et les éditeurs des médias américains et européens qui ont collaboré avec M. Assange pour la publication d’extraits de plus de 250 000 documents qu’il a obtenus dans le cadre de la fuite du "Cablegate" - The Guardian, The New York Times, Le Monde, Der Spiegel et El País - ont écrit une lettre ouverte l’année dernière pour demander aux États-Unis d’abandonner les poursuites à l’encontre de M. Assange.

M. Assange est détenu à la prison de haute sécurité de Belmarsh, à Londres, depuis qu’il a été expulsé de l’ambassade d’Équateur, le 11 avril 2019, pour avoir enfreint les conditions de sa mise en liberté sous caution. Il avait demandé l’asile à l’ambassade depuis 2012 pour éviter d’être envoyé en Suède à la suite d’allégations de viol de deux femmes, parce que la Suède ne voulait pas donner l’assurance qu’elle le protégerait de l’extradition vers les États-Unis.

"Les quatre dernières années et demie ont fait payer un lourd tribut à Julian et à sa famille, y compris à nos deux jeunes fils", a déclaré Stella, l’épouse de M. Assange, dans le communiqué. Le couple s’est marié alors que Julian Assange était en prison.

"Sa santé mentale et son état physique se sont considérablement détériorés", poursuit-elle. "Avec la myriade de preuves qui ont été révélées depuis l’audience initiale en 2019, comme la violation du privilège juridique et les rapports selon lesquels de hauts fonctionnaires américains étaient impliqués dans la formulation de complots d’assassinat contre mon mari, il est indéniable qu’un procès équitable, sans parler de la sécurité de Julian sur le sol américain, est une impossibilité s’il devait être extradé. La persécution de ce journaliste et éditeur innocent doit cesser".

Les avocats de M. Assange ont également saisi la Cour européenne des droits de l’homme, qui pourrait éventuellement bloquer son extradition vers les États-Unis.

Peu après l’annonce de la date d’audience, les partisans de M. Assange ont appelé à une manifestation de masse devant le tribunal les jours où l’audience est prévue.

L’administration Obama a décidé de ne pas inculper M. Assange en 2013 à la suite de la publication par WikiLeaks de câbles classifiés en 2010, car elle aurait dû également inculper des journalistes de grands organes de presse ayant publié les mêmes documents. L’ancien président Obama a également commué la peine de 35 ans de Manning pour violation de la loi sur l’espionnage et d’autres infractions en une peine de sept ans en janvier 2017, et Manning, qui était emprisonné depuis 2010, a été libéré plus tard cette année-là.

Mais le ministère de la Justice de l’ancien président Trump a ensuite inculpé Assange en vertu de la loi sur l’espionnage, et l’administration Biden a continué à le poursuivre en justice.