L’an prochain, « l’autre » avion solaire, décollera pour atteindre la stratosphère. Initié en Suisse depuis quatre ans, le projet Solar Stratos avance comme prévu et l’engin de 20 m d’envergure a été présenté. La première mission, prévue en 2017 : monter à 25.000 m dans un avion électrique non pressurisé. La suite ? Emmener des passagers.

Raphaël Domjan est suisse et construit son avion solaire à Payerne, là où a travaillé l’équipe de Solar Impulse. Mais lui ne veut pas faire le tour de la Terre. D’abord parce qu’il l’a déjà fait, avec le bateau PlanetSolar, dont les moteurs électriques étaient alimentés par des cellules photovoltaïques. Ensuite parce qu’il vise la stratosphère.

Depuis des années, son équipe avance sur le projet Solar Stratos. Parmi ces drôles de pionniers, on trouve notamment un astronaute (Michael Lopez-Alegria, Nasa, quatre vols, dont trois fois en pilote de la navette spatiale), l’indomptable Gérard Feldzer et Géraldine Fastnacht, la femme-oiseau. Le travail a progressé comme prévu. Solar Stratos vient d’être présenté au public, dans son hangar de l’aérodrome de Payerne. (...)

Très peu d’avions s’aventurent jusque-là. C’est le domaine quasiment exclusif des ballons-sondes et des très rares avions-fusées, comme le SpaceShip Two de Virgin Galactic. Pour un avion classique, le record de 37.650 m, établi le 31 août 1977 par Alexandre Fedotov sur un chasseur soviétique MiG-25M, tient toujours.

La mission durera environ 5 heures et le Suisse ne restera probablement qu’une quinzaine de minutes à 25.000 m ou plus, pour admirer la rotondité de la Terre. (...)

Après l’exploit, prévu en 2017, l’équipe veut proposer des missions scientifiques dans cet environnement peu fréquenté par les humains. Elle veut aussi développer une activité commerciale à partir de 2018 en emmenant des passagers moins loin que les vols du tourisme suborbital mais bien au-dessus des baptêmes de l’air ou des voyages en avion de ligne...