Alors que Julian Assange attend de savoir s’il sera extradé vers les États-Unis, un nouveau rapport a brossé un tableau sombre de la prison londonienne où il est détenu, mettant en évidence les préoccupations relatives au bien-être des détenus en particulier.
Le 12 novembre, l’Inspection des prisons de Sa Majesté a publié un rapport sur les conditions de détention dans la prison de haute sécurité de Belmarsh, à Londres, surnommée le "Guantanamo britannique", qui décrit en détail l’environnement cauchemardesque dans lequel Assange, fondateur de WikiLeaks, est contraint de vivre depuis son expulsion de l’ambassade d’Équateur en avril 2019.
Le rapport se fonde sur les observations faites lors de deux "inspections inopinées" menées en juillet et août de cette année. Assange est resté à Belmarsh depuis le rejet par la Grande-Bretagne du dossier d’extradition américain en janvier, qui s’appuyait sur une évaluation psychologique ayant conclu que son risque de se suicider, s’il était envoyé à Washington pour y être jugé - où il risquait jusqu’à 175 ans d’isolement dans une prison supermax - était "substantiel".
Les inspecteurs ont constaté que le personnel de Belmarsh "n’avait pas prêté suffisamment d’attention aux niveaux croissants d’automutilation", "et que "les détenus présentant un risque de suicide n’étaient pas suffisamment surveillés ou pris en charge", ce qui signifie que "des mesures urgentes devaient être prises" pour garantir la sécurité des détenus.
Depuis la dernière visite de l’inspection en 2018, quatre suicides ont eu lieu, tandis que les incidents d’automutilation enregistrés étaient quatre fois plus nombreux. Les chiffres concernant les tentatives de suicide n’ont pas été cités, bien que les enquêtes internes sur ces incidents soient jugées "très médiocres."
Les détenus jugés comme présentant un risque d’automutilation ou de suicide ont fait l’objet de contrôles de bien-être, mais le soutien plus large apporté à ces personnes a été qualifié de "limité", tandis que l’assistance fournie par le biais du processus officiel d’évaluation, de soins en détention et de travail en équipe était "faible", les inspecteurs n’ayant "pas l’assurance que les détenus soumis à une surveillance constante étaient toujours en sécurité", aucun processus de sauvegarde n’ayant été mis en place et la ligne d’assistance téléphonique interne "Safer Custody" de la prison étant rarement vérifiée par le personnel.
Le nombre d’incidents d’automutilation enregistrés a doublé en raison des restrictions imposées par la Covid-19, avec 315 incidents enregistrés, impliquant 94 prisonniers, au cours des 12 mois précédant juin 2021. Il est possible qu’Assange fasse partie de ce nombre - comme l’a noté la juge Vanessa Baraitser dans son jugement d’extradition, il a appelé "pratiquement" toutes les nuits les Samaritans, une ligne d’assistance caritative britannique qui apporte un soutien émotionnel aux personnes en détresse, qui ont du mal à s’en sortir ou qui risquent de se suicider, et lorsqu’il n’a pas pu les joindre, il s’est tailladé la cuisse et l’abdomen pour distraire son sentiment d’isolement.
L’inspection dresse un tableau inquiétant des agents pénitentiaires presque endormis au volant en ce qui concerne les détenus vulnérables. Au cours de la visite des enquêteurs, "de nombreux membres du personnel" auraient "régulièrement omis de récupérer ou d’allumer les caméras portatives", et "des agents censés surveiller les détenus les plus vulnérables" auraient été aperçus "assis à lire le journal". En outre, seuls 50 % des détenus n’ont pas été victimes d’actes de violence de la part des agents pénitentiaires, et "un nombre nettement plus élevé de détenus que dans des prisons similaires" ont été victimes de violences verbales ou physiques de la part du personnel.
Les détenus courent également un risque accru d’être blessés par d’autres détenus. L’Inspection a enregistré une augmentation significative des niveaux de violence depuis sa dernière visite, malgré les restrictions du Covid-19 limitant le temps que la plupart des prisonniers passent hors de leur cellule. Des données ont été recueillies sur la violence et le recours à la force, mais elles n’ont pas été utilisées de manière tangible, par exemple pour élaborer une stratégie de réduction de la violence. Il n’y a pas eu de réunion stratégique officielle pour traiter de la violence depuis plus de 18 mois.
Au total, 341 incidents violents avaient été enregistrés au cours des 12 mois précédents, soit une augmentation de près de 70 par rapport à l’année précédente, la majeure partie de cette hausse étant imputable aux violences entre détenus. Cette situation a créé un environnement dans lequel "trop de détenus ne se sentent pas en sécurité", 60 % d’entre eux déclarant s’être sentis en danger à un moment ou à un autre de leur incarcération et, lorsque l’inspection est venue à l’improviste, un détenu sur quatre s’est dit préoccupé par son bien-être personnel. En outre, les chiffres internes ont été truqués pour suggérer que la violence avait diminué en raison d’une baisse du nombre d’incidents, mais en réalité, cela était dû au fait qu’il y avait moins de prisonniers dans la prison.
Compte tenu de cet environnement sinistre - dans lequel Assange va bientôt se marier - il n’est peut-être pas surprenant qu’une évaluation psychologique ait diagnostiqué chez lui un grave trouble dépressif récurrent, caractérisé par de fréquentes pensées suicidaires,
"une perte de sommeil, une perte de poids, des troubles de la concentration, le sentiment d’être souvent au bord des larmes, et un état d’agitation aiguë dans lequel il faisait les cent pas dans sa cellule jusqu’à l’épuisement, se frappait la tête ou la cognait contre un mur de la cellule".
Il pensait à s’oter la vie "des centaines de fois par jour" et avait un "désir constant" de s’automutiler ou de se suicider.
L’évaluation a conclu que, si Assange était maintenu en isolement aux États-Unis pendant une période prolongée, sa santé mentale :
"se détériorerait considérablement, entraînant une dépression clinique grave et persistante et l’exacerbation grave de son trouble anxieux, de son syndrome de stress post-traumatique et de ses idées suicidaires".
Lors de la récente audience d’appel en matière d’extradition, les avocats de l’administration Biden ont offert des "garanties" qu’Assange ne serait ni emprisonné dans la tristement célèbre ADX Florence au Colorado, la prison la plus dure des États-Unis, ni soumis à des "mesures administratives spéciales" excessivement sévères.
Mais, contrairement à ce que l’on pourrait croire, les documents juridiques officiels présentés par Washington au tribunal indiquent que les États-Unis "conservent le pouvoir" de faire les deux. Le sort de Joshua Schulte, accusé d’avoir fourni à WikiLeaks des documents sensibles de la CIA - dont la publication a conduit Mike Pompeo, alors directeur de l’Agence, à désigner l’organisation comme un "service de renseignement hostile non étatique" - offre un aperçu de ce qui pourrait attendre les États-Unis.
Les documents judiciaires déposés en janvier par les avocats de Schulte expliquent que leur client n’est pas sorti depuis son entrée au Metropolitan Correctional Center de New York, plus de deux ans auparavant, et qu’il a été détenu dans des conditions habituellement réservées aux accusés de terrorisme, afin de les empêcher de communiquer avec d’autres personnes. En conséquence, lorsque Schulte est déplacé hors de sa cellule, il est "enchaîné de la tête aux pieds".
La cellule de Schulte serait "sale... de la taille d’une place de parking, [et] infestée de rongeurs, d’excréments de rongeurs, de cafards et de moisissures", sans chauffage, sans climatisation et sans plomberie en état de marche, "alors que la lumière du soleil est bloquée par une fenêtre occultée", les températures sont si basses que "l’eau de sa cellule se transforme en glace et il frissonne bien qu’il porte quatre ensembles de vêtements, cinq ensembles de chaussettes, deux couvertures et trois paires de chaussettes sur les mains", et "les lumières vives sont allumées en permanence".
Une décision sur l’extradition d’Assange est attendue en décembre. D’ici là, il reste à Belmarsh.