Tim Krantz se souvient de l’époque où l’air était irrespirable à Los Angeles. Le ciel de la cité californienne aux six millions de voitures était teinté de jaune orangé, l’air piquait les yeux et irritait les bronches... un tableau qui n’a plus rien à voir avec la ville d’aujourd’hui.

"Dans les années 70, on ne voyait pas les montagnes pendant des mois d’affilée", ajoute ce professeur d’écologie à l’université de Redlands.

L’urgence sanitaire était telle que les autorités ont eu toute latitude pour concevoir des politiques environnementales ambitieuses.

Aujourd’hui, le ciel est si clair à Los Angeles que l’on peut contempler depuis n’importe quel point de vue les majestueuses montagnes San Gabriel, et l’océan Pacifique scintille au loin depuis les collines d’Hollywood, alors même que la population de la ville et le nombre d’automobiles ne cessent d’augmenter.

Cette réussite "est un exemple pour le monde", estime Stephanie Pincetl, qui enseigne les sciences de l’environnement à l’Université UCLA.

A partir du Clean air act (1970), première législation fédérale anti-pollution, la Californie a toujours poussé plus loin les normes d’émissions de CO2 et particules toxiques pour les voitures et l’essence, imitée par la suite par le reste de l’Amérique.

Pendant que l’Etat fédéral restait paralysé par les blocages du Congrès et les querelles partisanes, l’Etat du sud-ouest américain "a pris les devants (...)

Les autorités se gardent toutefois de crier victoire.

Los Angeles reste la métropole américaine où la qualité de l’air est la pire, avec un parc automobile qui croît sans cesse.

Et la Californie affronte la quatrième année d’une sécheresse historique, ce qui a forcé le gouverneur à fixer des mesures contraignantes pour économiser 25% d’eau. (...)

Si l’Etat le plus peuplé d’Amérique est en avance sur le reste du pays, San Francisco est son étendard. Cette ville à l’esprit pionnier, qui affiche déjà un taux de recyclage de 77% - contre 65% à Los Angeles -, vise le zéro déchets d’ici 2020 grâce à un vaste programme de compost auquel tous les restaurants participent, ou en bannissant petites bouteilles et emballages en plastique. (...)