Des hommes politiques australiens de tous bords ont demandé conjointement au procureur général des États-Unis, Merrick Garland, de renoncer à extrader Julian Assange du Royaume-Uni.
Les 48 députés et sénateurs - dont 13 du parti travailliste au pouvoir - ont averti que la poursuite du fondateur de WikiLeaks "créait un précédent dangereux" pour la liberté de la presse et porterait atteinte à la réputation des États-Unis.
M. Assange, citoyen australien, est toujours incarcéré à la prison de Belmarsh, à Londres, alors qu’il s’oppose à la tentative des États-Unis de l’extrader pour qu’il réponde d’accusations liées à la publication de centaines de milliers de documents divulgués sur les guerres d’Afghanistan et d’Irak, ainsi que de câbles diplomatiques.
Dans une lettre ouverte publiée mardi, le parti travailliste, la coalition, les Verts et des politiciens d’arrière-ban ont imploré M. Garland de "renoncer à la procédure d’extradition et de permettre à M. Assange de rentrer chez lui".
"Si la demande d’extradition est approuvée, les Australiens assisteront à l’expulsion de l’un de nos citoyens d’un partenaire d’Aukus vers un autre - notre allié stratégique le plus proche - et M. Assange risque de passer le reste de sa vie en prison", peut-on lire dans la lettre.
"Cela créerait un dangereux précédent pour tous les citoyens du monde, les journalistes, les éditeurs, les organisations de médias et la liberté de la presse. Cela serait également inutilement préjudiciable aux États-Unis en tant que leader mondial de la liberté d’expression et de l’État de droit.
La lettre précise que les accusations - qui comprennent 17 chefs d’accusation au titre de la loi sur l’espionnage et un chef d’accusation au titre de la loi sur la fraude et l’abus informatiques - concernent les actions de M. Assange "en tant que journaliste et éditeur", qui a publié des informations "contenant des preuves de crimes de guerre, de corruption et d’atteintes aux droits de l’homme".
Les députés et les sénateurs ont comparé la poursuite de M. Assange au cas de l’ancienne analyste du renseignement de l’armée américaine, Chelsea Manning, qui a été libérée en 2017 lorsque Barack Obama a commué sa peine de 35 ans de prison militaire pour avoir divulgué des informations.
La lettre indique que M. Assange - qui s’est initialement réfugié dans l’ambassade de l’Équateur à Londres - "a été effectivement incarcéré pendant plus d’une décennie sous une forme ou une autre, alors que la personne qui a divulgué des informations classifiées a vu sa peine commuée et a été en mesure de participer à la société américaine depuis 2017".
Le député indépendant Andrew Wilkie, qui copréside le groupe parlementaire des amis de Julian Assange, est à l’origine de cette lettre. Cette lettre coïncide avec le quatrième anniversaire de la détention de Julian Assange à la prison de Belmarsh.
M. Wilkie a déclaré que les 48 parlementaires fédéraux australiens agissaient "de concert avec des lettres similaires émanant de parlementaires du monde entier" et qu’ensemble, ils représentaient des millions d’électeurs.
"Il ne s’agit pas d’une affaire mineure et elle ne doit pas être négligée", a déclaré M. Wilkie. "Il ne faut pas non plus ignorer que l’afflux de préoccupations politiques couvre l’ensemble du spectre politique et qu’il est fondé sur un large éventail de raisons.
Le père de M. Assange, John Shipton, a déclaré que son fils vivait "dans la honte et le déshonneur".
M. Shipton a déclaré que la décision du nouveau haut-commissaire australien au Royaume-Uni, Stephen Smith, de visiter la prison de Belmarsh la semaine dernière marquait "le début de la fin de ce gel sombre et sévère de la vérité et de la destruction de Julian Assange".
Greg Barns SC, conseiller juridique de la campagne Assange, a déclaré que la tentative des États-Unis de poursuivre Assange était "dangereuse" car elle signifiait que "n’importe quel journaliste ou éditeur dans le monde pourrait être extradé vers les États-Unis pour avoir révélé des informations que Washington ne veut pas que vous connaissiez".
La ministre australienne des affaires étrangères, Penny Wong, a prévenu à la fin du mois dernier qu’il y avait des limites à ce que la diplomatie pouvait accomplir.
Mais elle a ajouté que l’Australie continuerait à faire savoir aux gouvernements américain et britannique que l’affaire contre M. Assange "a assez duré et qu’elle devrait être close".
Les 13 députés travaillistes qui ont signé la lettre de mardi sont Michelle Ananda-Rajah, Mike Freelander, Julian Hill, Peter Khalil, Tania Lawrence, Zaneta Mascarenhas, Brian Mitchell, Alicia Payne, Graham Perrett, Susan Templeman, Maria Vamvakinou, Josh Wilson et Tony Zappia.
Les signataires les plus en vue de la Coalition sont l’ancien vice-premier ministre Barnaby Joyce et la députée de Bass, Bridget Archer.
Le chef de file des Verts, Adam Bandt, a été rejoint par de nombreux collègues de son parti, tandis que les députés et sénateurs indépendants étaient également bien représentés.
L’ambassade des États-Unis à Canberra n’a pas souhaité faire de commentaires, mais la Maison Blanche a déjà déclaré que Joe Biden était "attaché à l’indépendance du ministère de la justice" lorsqu’il a été interrogé sur l’affaire Assange.