Selon une étude, les lampadaires allumés toute la nuit rendent les feuilles si coriaces que les insectes ne peuvent plus les manger, ce qui menace la chaîne alimentaire. Les scientifiques ont remarqué que les arbres des écosystèmes urbains étaient beaucoup moins endommagés que ceux des zones rurales. Leur recherche, publiée dans Frontiers in Plant Science, a mis en lumière une raison potentielle. "Nous avons remarqué que, par rapport aux écosystèmes naturels, les feuilles des arbres dans la plupart des écosystèmes urbains montrent généralement peu de signes de dégâts causés par les insectes. Nous étions curieux de savoir pourquoi", a déclaré l’auteur de l’étude, le Dr Shuang Zhang, de l’Académie chinoise des sciences. "Chez deux des espèces d’arbres les plus courantes à Pékin, l’éclairage artificiel nocturne a permis d’accroître la résistance des feuilles et de réduire les niveaux d’herbivorie foliaire.
La lumière artificielle des lampadaires a eu un effet surprenant sur les feuilles des arbres étudiés. Les scientifiques ont testé deux espèces communes d’arbres de rue à Pékin : le pagode japonais et le frêne vert. Les arbres à pagode ont des feuilles plus petites et plus tendres que les insectes préfèrent croquer. Les chercheurs ont pensé que les plantes situées dans des zones fortement éclairées par la lumière artificielle pourraient se concentrer sur la défense plutôt que sur la croissance, ce qui signifierait que leurs feuilles seraient plus résistantes et contiendraient davantage de composés chimiques de défense. Pour tester les arbres, ils ont trouvé 30 sites d’échantillonnage sur des routes principales généralement éclairées par des lampadaires toute la nuit. Ils ont mesuré la quantité de lumière - l’éclairement - sur chaque site et ont ensuite testé la résistance des feuilles des arbres. Ils ont testé près de 5 500 feuilles pour en déterminer les propriétés, notamment la taille, la ténacité, la teneur en eau et les niveaux de nutriments et de défenses chimiques.
Si les feuilles étaient plus grandes, cela indiquait que les plantes consacraient leur énergie à la croissance des feuilles, mais si elles étaient coriaces et contenaient des tanins ou d’autres défenses chimiques, cela indiquait qu’elles avaient alloué leur énergie à leur propre défense. Les chercheurs ont constaté que plus l’éclairement est important, plus les feuilles sont coriaces. Dans les zones les plus éclairées la nuit, les feuilles étaient extrêmement coriaces et ne présentaient aucun signe de présence d’insectes. Bien qu’ils n’en comprennent pas totalement la raison, les chercheurs suggèrent que les arbres exposés à la lumière artificielle pourraient prolonger la durée de leur photosynthèse. Bien qu’un arbre aux feuilles immaculées puisse être plus agréable à regarder pour certaines personnes, il pourrait s’agir d’un mauvais signe pour l’écosystème. "Les feuilles qui ne sont pas endommagées par les insectes peuvent apporter du réconfort aux gens, mais pas aux insectes", a déclaré Zhang. "L’herbivorie est un processus écologique naturel qui préserve la biodiversité des insectes. Zhang a ajouté : "La diminution de l’herbivorie peut entraîner des effets trophiques en cascade en écologie. Des niveaux plus faibles d’herbivorie impliquent des abondances plus faibles d’insectes herbivores, qui pourraient à leur tour entraîner des abondances plus faibles d’insectes prédateurs, d’oiseaux mangeurs d’insectes, et ainsi de suite. Le déclin des insectes est un phénomène mondial observé au cours des dernières décennies. Nous devrions accorder plus d’attention à cette tendance".