Sur Terre, la mode est à l’autoportrait. Au « selfie », doit-on dire pour être dans le coup. Sur Mars, Opportunity l’est assurément aussi. Près de dix ans après son arrivée sur la Planète rouge, ce rover martien est toujours d’attaque. Et ses autoportraits nous expliquent en partie pourquoi.

Arrivé sur la planète Mars en janvier 2004, le rover Opportunity est toujours en activité. Et c’est très surprenant pour une machine qui avait été conçue à l’origine pour fonctionner pendant 90 jours martiens. Aujourd’hui, il en est à sa 3.640e journée sur la Planète rouge ! Alors certes, les programmes spatiaux sont coutumiers du fait (la plupart dépassent de plusieurs mois, voire de quelques années leur durée de vie initiale), mais là, c’est du jamais vu.
Dix ans après son atterrissage, dans Meridiani Planum, cette longévité s’explique en partie par la qualité des équipements qui résistent mieux que prévu aux contraintes du climat martien et par le soin que prennent les ingénieurs du JPL à tracer sa route. Évoquons aussi par les vents martiens et les incessants dust devils. Ces tourbillons de sable survenant ici et là balaient les rovers, les débarrassant des poussières qui s’accumulent notamment sur les panneaux solaires. (...)