L’ouragan Hélène a provoqué des inondations massives dans le sud-est des États-Unis et a fait déjà au moins 44 victimes, dans les États de Caroline du Sud et du Nord, de Géorgie et de Floride. Il perd désormais en puissance mais pourrait encore provoquer inondations et glissements de terrain, selon le Centre américain des ouragans
(...) De Tallahassee en Floride à Charlotte en Caroline du Nord, des vents forts et des pluies diluviennes ont provoqué des crues soudaines, des chutes d’arbres et ont soufflé des habitations. Sur la côte de la Floride, la submersion marine a causé d’importantes inondations, avec une élévation du niveau de la mer atteignant par endroits six mètres, selon le gouverneur de l’État.
Au moins 20 personnes ont péri en Caroline du Sud, 15 en Géorgie, sept en Floride, une en Caroline du Nord et une en Virginie, selon un bilan compilé par l’AFP à partir des déclarations d’autorités locales. Et plus de quatre millions de foyers se trouvaient sans électricité vendredi soir, selon le site poweroutage.us.
"Vraiment effrayant"
Même si les vents sont retombés à 55 km/h, le Centre américain des ouragans (NHC) a averti que des inondations "historiques" et "catastrophiques", accompagnées de glissements de terrain, continueraient dans les Appalaches jusque dans la soirée vendredi.
Hélène a touché terre dans le nord-ouest de la Floride jeudi soir en ouragan de catégorie 4 sur une échelle de 5, avec des vents soufflant à 225 km/h. Il s’agissait du plus puissant ouragan ayant jamais frappé cette région, selon l’expert Michael Lowry. (...)
"Nouvelle norme ?"
À Steinhatchee, petite ville sur la côte ouest de la Floride, Curtis Drafton, un ancien militaire, est venu prêter main-forte. Cet homme de 48 ans était aussi venu aider lors du passage de l’ouragan Idalia, l’année dernière. "On ne s’attendait pas à devoir revenir", a-t-il déclaré à l’AFP. "Est-ce que ça va devenir la nouvelle norme ? Cela va-t-il se produire chaque année ? On parle de tempêtes qui n’arrivent qu’une fois dans une vie, mais on en a eu une semblable l’année dernière..."
Selon le gouverneur de l’État Ron DeSantis, qui a longé la côte en hélicoptère, l’ouragan Hélène a été "bien pire qu’Idalia". "Si vous regardez Keaton Beach, je pense que presque toutes les maisons ont été détruites", a-t-il décrit vendredi.
En réchauffant les eaux des mers, le changement climatique rend plus probable l’intensification rapide de ces tempêtes et augmente le risque d’ouragans plus puissants. (...)
Sauvetages
Plusieurs des décès sont liés à des chutes d’arbres sur des maisons. En Géorgie, l’une des personnes décédées faisait partie d’une équipe de secours, a précisé vendredi le gouverneur de Géorgie, Brian Kemp. Deux pompiers sont également morts en Caroline du Sud, a déclaré le gouverneur de cet État.
"Nous avons fait près de 600 sauvetages", a dit vendredi matin sur CNN Deanne Criswell, patronne de l’agence fédérale chargée de la réponse aux catastrophes naturelles (Fema). "La menace n’est pas terminée" et la situation "est toujours dangereuse", a-t-elle ajouté, soulignant le risque d’inondation soudaine notamment au niveau de la grande ville d’Atlanta, en Géorgie. (...)