Dans un revirement stupéfiant, le Pentagone a déclaré qu’il maintiendrait un programme de longue date qui fournit des données essentielles sur les ouragans aux prévisionnistes fédéraux, quelques jours seulement avant la fin prévue du programme. Cette décision fait suite au tollé soulevé par les météorologues et les fonctionnaires qui ont été pris au dépourvu par l’annulation prévue au début de la saison des ouragans.
En juin, le Fleet Numerical Meteorology and Oceanography Center (FNMOC) de la marine a annoncé qu’il mettait fin au Defense Meteorological Satellite Program (DMSP) le jeudi 31 juillet. Les satellites météorologiques du DMSP appartiennent au ministère de la défense et fournissent des données sur les tempêtes à la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) depuis les années 1960. Cette annonce a suscité l’indignation des responsables météorologiques qui se préparaient à une saison des ouragans active, qui venait à peine de commencer. Mercredi 30 juillet, la marine a annoncé à ABC News qu’elle maintenait le programme pour une année supplémentaire.
"Après avoir reçu les commentaires des partenaires gouvernementaux, les responsables ont trouvé un moyen d’atteindre les objectifs de modernisation tout en maintenant le flux de données jusqu’à ce que le capteur tombe en panne ou que le programme prenne officiellement fin en septembre 2026", a déclaré la Marine. La NOAA a confirmé le changement dans une déclaration envoyée par courriel à Politico : "Il n’y aura pas d’interruption dans la livraison des données du DMSP et la NOAA continuera à avoir accès aux données du DMSP pendant toute la durée de vie du programme.
De nombreux spécialistes du suivi des tempêtes poussent sans doute un soupir de soulagement. Bien que la NOAA ait publiquement affirmé que l’annulation du DMSP n’aurait pas d’incidence sur la qualité des prévisions concernant les ouragans, des scientifiques appartenant ou non au gouvernement américain ont déclaré au Guardian qu’il s’agirait d’une perte importante.
"Avant la présence de ce type de satellites, il arrivait souvent que l’on se réveille le matin et que l’on ait une grande surprise quant à l’aspect de l’ouragan", a déclaré Allison Wing, chercheuse sur les ouragans à l’université d’État de Floride, dont les travaux dépendent du programme, à la publication en juin. "Compte tenu de l’augmentation de l’intensité des ouragans et de la prévalence croissante d’une intensification rapide au cours des dernières années, ce n’est pas le moment d’avoir moins d’informations.
Les satellites météorologiques du DMSP sont conçus pour soutenir les opérations militaires, mais les météorologues utilisent leurs données pour les prévisions météorologiques générales et le suivi des tempêtes depuis plus de 50 ans. Équipés d’un puissant instrument appelé SSMIS (Special Sensor Microwave Image Sounder), ces satellites capturent des images micro-ondes des ouragans, en quelque sorte des rayons X en 3D. Cela permet aux prévisionnistes de voir les structures intérieures des tempêtes.
Ces informations sont extrêmement précieuses. Le fait de pouvoir observer l’œil et la paroi de l’œil d’un ouragan - un anneau de grands orages qui entoure l’œil et produit de fortes pluies et des vents violents - indique aux météorologues si la tempête est en train de se renforcer ou de s’affaiblir. Cela signifie qu’ils peuvent détecter des changements majeurs, tels qu’une intensification rapide, plusieurs heures avant que d’autres technologies de suivi ne les détectent. L’intensification rapide peut être mortelle, car elle réduit considérablement le temps dont disposent les communautés pour se préparer et évacuer. En la détectant à temps, on peut réduire considérablement le nombre de blessés et de morts.
La décision du Pentagone marque une rare victoire pour la préparation aux phénomènes météorologiques extrêmes sous la présidence de Donald Trump. Au cours des sept derniers mois, l’administration a éviscéré le personnel de la NOAA, proposé des coupes importantes dans son financement et réduit considérablement ses capacités de recherche et de partage de données. Tout cela s’est déroulé sur fond d’attaques de plus en plus agressives contre la politique climatique des États-Unis, ce qui aggravera sans aucun doute les phénomènes météorologiques extrêmes. Pour l’instant, au moins, les prévisionnistes conservent l’un de leurs outils les plus performants.