À des kilomètres à la ronde, on voit d’épais panaches de fumée s’élever de la décharge d’Agbogbloshie, à l’ouest d’Accra, la capitale du Ghana, où l’air est hautement toxique. Plus on s’approche, plus il est difficile de respirer et plus la vision se brouille. Autour de ces fumées, des dizaines d’hommes attendent que les tracteurs déchargent des piles de câbles avant d’y mettre le feu. D’autres grimpent sur une colline de déchets toxiques et descendent des téléviseurs, des ordinateurs et des pièces de machines à laver pour y mettre le feu. Ces hommes extraient des métaux précieux comme le cuivre et l’or des déchets électriques et électroniques - ou e-déchets - dont une grande partie est arrivée au Ghana en provenance des pays riches. "Je ne me sens pas bien", déclare Abdulla Yakubu, un jeune ouvrier, dont les yeux sont rouges et larmoyants tandis qu’il brûle des câbles et du plastique. "L’air, comme vous pouvez le voir, est très pollué et je dois travailler ici tous les jours, alors cela affecte définitivement notre santé."
Abiba Alhassan, mère de quatre enfants, travaille près du site d’incinération où elle trie des bouteilles en plastique usagées, et la fumée toxique ne l’épargne pas non plus : "Parfois, j’ai même du mal à respirer, ma poitrine devient lourde et je me sens très mal". Selon un rapport des Nations unies, les déchets électroniques sont le flux de déchets qui connaît la croissance la plus rapide au monde, avec 62 millions de tonnes générées en 2022, soit une augmentation de 82 % par rapport à 2010.
C’est l’électronisation de nos sociétés qui est principalement à l’origine de l’augmentation des déchets électroniques, qu’il s’agisse de smartphones, d’ordinateurs, d’alarmes intelligentes ou d’automobiles équipées de dispositifs électroniques, dont la demande est en constante augmentation. Les expéditions annuelles de smartphones, par exemple, ont plus que doublé depuis 2010, pour atteindre 1,2 milliard en 2023, selon un rapport des Nations unies sur le commerce et le développement publié cette année.
L’article le plus fréquemment saisi
Selon les Nations unies, seuls 15 % environ des déchets électroniques mondiaux sont recyclés, si bien que des entreprises peu scrupuleuses cherchent à s’en débarrasser ailleurs, souvent par l’intermédiaire d’intermédiaires qui font ensuite sortir les déchets du pays. Ces déchets sont difficiles à recycler en raison de leur composition complexe comprenant des produits chimiques toxiques, des métaux, des plastiques et des éléments qui ne peuvent pas être facilement séparés et recyclés. Même les pays développés ne disposent pas d’infrastructures adéquates de gestion des déchets électroniques. Les enquêteurs des Nations unies affirment qu’ils constatent une augmentation significative du trafic de déchets électroniques en provenance des pays développés et des économies émergentes en plein essor. Selon l’Organisation mondiale des douanes, les déchets électroniques sont désormais l’article le plus fréquemment saisi, représentant un sixième de tous les types de déchets saisis dans le monde. Des fonctionnaires du port italien de Naples ont montré au BBC World Service comment les trafiquants déclaraient et cachaient mal les déchets électroniques, qui, selon eux, représentaient environ 30 % de leurs saisies. Ils ont montré un scan d’un conteneur à destination de l’Afrique, qui transportait une voiture. Mais lorsque les agents portuaires ont ouvert le conteneur, ils ont constaté que des pièces détachées de véhicules et des déchets électroniques étaient empilés à l’intérieur, et que de l’huile s’échappait de certains d’entre eux. "On n’emballe pas ses biens personnels de cette manière, une grande partie est destinée à la décharge", explique Luigi Garruto, un enquêteur de l’Office européen de lutte antifraude (Olaf), qui collabore avec les agents portuaires de toute l’Europe.
Des tactiques de trafic sophistiquées
Au Royaume-Uni, les autorités affirment qu’elles constatent également une augmentation du trafic de déchets électroniques. Au port de Felixstowe, Ben Ryder, porte-parole de l’Agence britannique de l’environnement, a déclaré que les déchets étaient souvent déclarés à tort comme réutilisables, mais qu’en réalité, ils étaient "décomposés pour obtenir des métaux précieux, puis brûlés illégalement une fois arrivés à destination" dans des pays tels que le Ghana.
Les trafiquants tentent également de dissimuler les déchets électroniques en les broyant et en les mélangeant à d’autres formes de plastique qui peuvent être exportées avec les papiers adéquats. Un rapport précédent de l’Organisation mondiale des douanes a révélé une augmentation de près de 700 % du trafic de véhicules automobiles en fin de vie, une source importante de déchets électroniques.
Bien qu’il n’y ait pas eu d’étude globale permettant de retracer l’ensemble du trafic de déchets électroniques en provenance des pays développés, le rapport de l’ONU sur les déchets électroniques montre que les pays d’Asie du Sud-Est restent une destination majeure.
En Malaisie, les autorités ont saisi 106 conteneurs de déchets électroniques dangereux entre mai et juin 2024, selon Masood Karimipour, représentant régional de l’Office des Nations unies contre la drogue et le crime pour l’Asie du Sud-Est et le Pacifique.
Mais les trafiquants sont souvent plus malins que les autorités avec de nouvelles tactiques de contrebande et les gouvernements ne les rattrapent pas assez vite, selon les enquêteurs de l’ONU. Lorsque les navires transportant des déchets dangereux comme les déchets électroniques ne peuvent pas les décharger facilement à leur destination habituelle, ils éteignent leurs balises lorsqu’ils sont au milieu de la mer afin de ne pas être détectés", a déclaré M. Karimapour, "et la cargaison illégale est déversée en mer dans le cadre d’un modèle commercial d’activité criminelle organisée". "Il y a beaucoup trop de groupes et beaucoup trop de pays qui profitent de cette entreprise criminelle mondiale".
Des produits chimiques très préoccupants
Lorsque les déchets électroniques sont brûlés ou mis en décharge, le plastique et les métaux qu’ils contiennent peuvent être très dangereux pour la santé humaine et avoir des effets négatifs sur l’environnement, selon un récent rapport de l’Organisation mondiale de la santé (OMS). L’OMS indique que de nombreux pays destinataires connaissent également un recyclage informel des déchets électroniques, ce qui signifie que des personnes non formées, y compris des femmes et des enfants, effectuent ce travail sans équipement de protection ni infrastructure appropriée et sont exposées à des substances toxiques comme le plomb.
L’Organisation internationale du travail et l’OMS estiment que des millions de femmes et d’enfants travaillant dans le secteur informel du recyclage pourraient être affectés. Les organisations affirment également que l’exposition pendant le développement du fœtus et chez l’enfant peut provoquer des troubles neurodéveloppementaux et neurocomportementaux. À partir de janvier 2025, le traité mondial sur les déchets, la convention de Bâle, exigera des exportateurs qu’ils déclarent tous les déchets électroniques et qu’ils obtiennent l’autorisation des pays destinataires. Les enquêteurs espèrent que cette mesure permettra de combler certaines lacunes utilisées par les trafiquants pour expédier ces déchets à travers le monde.
Mais certains pays, dont les États-Unis, l’un des principaux exportateurs de déchets électroniques, n’ont pas ratifié la convention de Bâle, ce qui explique, selon les militants, que le trafic de déchets électroniques se poursuive. "Alors que nous commençons à sévir, les États-Unis expédient de plus en plus de camions au Mexique", a déclaré Jim Puckett, directeur exécutif de Basel Action Network, une organisation qui fait campagne pour mettre fin au commerce de produits toxiques, y compris les déchets électroniques.
À la casse d’Agbogbloshie, au Ghana, la situation s’aggrave de jour en jour. Abiba explique qu’elle dépense près de la moitié de l’argent qu’elle gagne en collectant les déchets en médicaments pour faire face aux conditions résultant de son travail à la décharge : "Mais je suis toujours là parce que c’est mon moyen de survie et celui de ma famille". L’autorité fiscale du Ghana et le ministère de l’environnement n’ont pas répondu aux nombreuses demandes de commentaires.