Une sonde de la Nasa doit réaliser un survol historique en début d’année : celui de l’objet céleste le plus éloigné jamais étudié, une relique glacée des débuts du système solaire appelée Ultima Thule.

A environ 6,4 milliards de kilomètres de nous, la sonde New Horizons doit passer en trombe au-dessus de cet objet spatial à 5H33 GMT le 1er janvier, à seulement 3.500 kilomètres de sa surface. Soit trois fois plus près que la distance à laquelle elle avait approché Pluton en 2015.

Mais quel est donc cet étrange objet céleste, nommé d’après une île lointaine de la littérature médiévale, et dont le survol aura son hymne, composé pour l’occasion par le guitariste de Queen, Brian May, qui est aussi titulaire d’un doctorat en astrophysique. (...)

Ultima Thule évolue dans une zone aux températures négatives, ce qui laisse penser qu’il est bien préservé.

"C’est vraiment un vestige de la formation du système solaire", s’émerveille M. Weaver. (...)

"Donc lorsque nous survolerons Ultima, nous serons capables de voir comment les choses étaient au tout début."

La sonde New Horizons, lancée par la Nasa en 2006, parcourt l’univers à 51.500 kilomètres par heure. A cette allure, si elle heurtait un débris aussi petit qu’un grain de riz, elle pourrait être détruite instantanément.

Pendant son survol d’Ultima Thule, si elle s’en sort indemne, elle va prendre des centaines de photos qui devraient permettre d’en révéler la forme et la géologie pour la première fois. (...)

Les premières images devraient arriver dans la soirée du 1er janvier, et être rendues publiques dès le lendemain.

La diffusion en direct est impossible avec une telle distance, mais la Nasa prévoit une transmission sur internet durant le survol, avec le morceau de Brian May en bande sonore. (...)