Une nouvelle espèce de ptérosaure ressemble étrangement aux prédateurs ailés chevauchés par les indigènes bleus du film au succès mondial Avatar. Plusieurs caractéristiques anatomiques particulières du fossile découvert ont conduit les paléontologues à le classer à part.

Un pélican avec des dents. C’est la première image qui vient pour décrire cette nouvelle espèce de sauropsidés découverte par des chercheurs dans une région au nord-est de la Chine. L’animal appartient à l’ordre des ptérosaures, mais possède son propre genre, créé pour l’occasion.

Ses découvreurs, trouvant qu’il rappelle les prédateurs volants du film Avatar, de James Cameron (2009), l’ont baptisé Ikrandaco avatar, draco signifiant dragon en latin. Sur la base de deux spécimens de fossiles latéralement aplatis et âgés de 120 millions d’années, ils lui dressent le portrait dans un article de Scientific Reports.

Le vertébré est pourvu d’un crâne très original pour ce groupe de ptérosaures : peu bombée, la boîte crânienne, cubique à l’arrière, se termine de façon très allongée et dentée à l’autre extrémité. La mandibule inférieure, osseuse et pourvue elle aussi de dents, s’élargit à la base en une crête parallèle au crâne et dotée d’un crochet en direction du cou (partie « dcr » dans le schéma ci-après). Cette forme évasée, très atypique, laisse penser que l’animal était pourvu d’une peau extensible, dont l’encoche serait le point d’ancrage.

« La structure de la tête est semblable au ptérosaure appelé Ikran dans le film Avatar », déclare le paléontologue et auteur principal de l’étude Xiaolin Wang, de l’Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie de l’Académie chinoise des sciences, à Pékin. (...)