Des milliers de fichiers divulgués ont révélé comment Uber a courtisé les meilleurs politiciens et jusqu’où il est allé pour éviter la justice.
Ils détaillent l’aide considérable qu’Uber a reçue de dirigeants tels qu’Emmanuel Macron et l’ex-commissaire européenne Neelie Kroes.
Ils montrent également comment l’ancien patron de la société de taxis a personnellement ordonné l’utilisation d’un "kill switch" pour empêcher la police d’accéder aux ordinateurs.
Uber affirme que son "comportement passé n’était pas conforme aux valeurs actuelles" et qu’il s’agit aujourd’hui d’une "entreprise différente".
Les fichiers Uber sont une mine de plus de 124 000 enregistrements, dont 83 000 e-mails et 1 000 autres fichiers impliquant des conversations, couvrant la période 2013 à 2017.
Ils ont été divulgués au Guardian et partagés avec le Consortium international des journalistes d’investigation et un certain nombre d’organisations médiatiques, dont BBC Panorama. Ils révèlent, pour la première fois, comment un effort de lobbying et de relations publiques de 90 millions de dollars par an a recruté des politiciens amicaux pour l’aider dans sa campagne visant à perturber l’industrie du taxi en Europe.
Alors que les chauffeurs de taxi français organisaient des manifestations parfois violentes dans les rues contre Uber, M. Macron - désormais président - était en bons termes avec le patron controversé d’Uber, Travis Kalanick, et lui a dit qu’il réformerait les lois en faveur de l’entreprise.
Les méthodes commerciales impitoyables d’Uber étaient bien connues, mais pour la première fois, les fichiers donnent une vue intérieure unique des efforts déployés pour atteindre ses objectifs.
Ils montrent comment l’ex-commissaire numérique de l’UE Neelie Kroes, l’une des plus hautes responsables de Bruxelles, était en pourparlers pour rejoindre Uber avant la fin de son mandat – puis a secrètement fait pression pour l’entreprise, en violation potentielle des règles d’éthique de l’UE.
À l’époque, Uber n’était pas seulement l’une des entreprises à la croissance la plus rapide au monde - c’était l’une des plus controversées, poursuivie par des affaires judiciaires, des allégations de harcèlement sexuel et des scandales de violation de données.
Finalement, les actionnaires en ont eu assez et Travis Kalanick a été expulsé en 2017.
Uber affirme que son remplaçant, Dara Khosrowshahi, a été "chargé de transformer tous les aspects du fonctionnement d’Uber" et a "mis en place les contrôles rigoureux et la conformité nécessaires pour fonctionner en tant qu’entreprise publique".
L’aide "spectaculaire" de Macron
Paris a été le théâtre du premier lancement européen d’Uber, et il a rencontré une forte résistance de l’industrie du taxi, aboutissant à de violentes manifestations dans les rues.
En août 2014, un ancien banquier ambitieux du nom d’Emmanuel Macron venait d’être nommé ministre de l’économie. Il considérait Uber comme une source de croissance et avait cruellement besoin de nouveaux emplois, et était désireux d’aider.
En octobre, il a tenu une réunion avec M. Kalanick et d’autres dirigeants et lobbyistes, ce qui a marqué le début d’un long - mais peu médiatisé - passage en tant que champion des intérêts controversés de l’entreprise au sein du gouvernement.
Le lobbyiste d’Uber, Mark MacGann, a qualifié la réunion de "spectaculaire. Comme je ne l’ai jamais vue", montrent les fichiers. "Nous allons danser bientôt", a-t-il ajouté.
"Emmanuel" et "Travis" se sont bientôt appelés par leurs prénoms et se sont rencontrés au moins quatre fois, selon les fichiers - à Paris et lors de la conférence du Forum économique mondial à Davos, en Suisse. Seule la réunion de Davos a été signalée précédemment.
À un moment donné, Uber a écrit à M. Macron pour lui dire qu’il était "extrêmement reconnaissant". "L’ouverture et l’accueil que nous recevons sont inhabituels dans les relations entre le gouvernement et l’industrie."
Le même jour, Uber annonce la suspension d’UberPop en France.
L’étendue des relations de l’actuel président de la France avec la société mondiale controversée qui opérait en violation de la loi française n’a pas été révélée jusqu’à présent.
Un porte-parole de M. Macron a déclaré dans un e-mail : "Ses fonctions l’ont naturellement amené à rencontrer et à interagir avec de nombreuses entreprises engagées dans le virage brutal qui s’est opéré au cours de ces années dans le secteur des services, qui a dû être facilité en débloquant les obstacles administratifs et réglementaires. ."
Uber a déclaré que "la suspension d’UberPop n’a en aucun cas été suivie d’une réglementation plus favorable" et qu’une nouvelle loi entrée en vigueur en 2018 a conduit la France à adopter "une réglementation plus stricte" qui n’était "en aucun cas bénéfique pour Uber".
Un régulateur devenu lobbyiste
Les dossiers révèlent également comment la relation d’Uber avec l’un des plus hauts responsables européens, la vice-présidente de la Commission européenne, Neelie Kroes, a commencé beaucoup plus tôt et s’est étendue plus profondément qu’on ne le savait auparavant, la mettant en violation apparente des règles régissant la conduite des commissaires.
Ils révèlent qu’elle était en pourparlers pour rejoindre le conseil consultatif d’Uber avant même de quitter son dernier poste européen en novembre 2014.
Les règles de l’UE stipulent que les commissaires doivent respecter une période de "réflexion", puis 18 mois, au cours de laquelle les nouveaux emplois nécessitent l’approbation de la commission.
En tant que commissaire, Mme Kroes a supervisé la politique numérique et de concurrence, et était un fléau de grande envergure de la grande technologie, jouant un rôle de premier plan en frappant Microsoft et Intel avec des amendes massives.
Mais de toutes les entreprises pour lesquelles elle aurait pu travailler après son départ, Uber était un choix particulièrement controversé.
Dans son pays d’origine, les Pays-Bas, le service de covoiturage UberPop avait également causé des problèmes juridiques et politiques.
Les chauffeurs d’Uber ont été arrêtés en octobre 2014, et en décembre, un juge de La Haye a interdit UberPop, menaçant d’amendes pouvant aller jusqu’à 100 000 euros. En mars 2015, le bureau d’Uber à Amsterdam a été perquisitionné par la police néerlandaise.
Des e-mails indiquent que Mme Kroes a appelé des ministres et d’autres membres du gouvernement pour les persuader de reculer pendant le raid. Au cours d’un autre raid une semaine plus tard, Mme Kroes a de nouveau contacté un ministre néerlandais, l’émission Uber Files, et, selon les termes d’un e-mail , a "harcelé" le chef de la fonction publique néerlandaise.
Un e-mail interne a conseillé au personnel de ne pas discuter de sa relation informelle avec l’extérieur : "Sa réputation et notre capacité à négocier des solutions aux Pays-Bas et ailleurs souffriraient de toute plaisanterie occasionnelle à l’intérieur ou à l’extérieur du bureau."
Les chauffeurs de taxi français ont été particulièrement enragés par le lancement en 2014 d’UberPop - un service qui permettait aux chauffeurs sans permis de proposer des courses à des prix bien inférieurs.
Les tribunaux et le parlement l’ont interdit, mais Uber a maintenu le service en marche alors qu’il contestait la loi.
M. Macron ne pensait pas qu’il y avait un avenir pour UberPop, mais il a accepté de travailler avec l’entreprise pour réécrire les lois françaises régissant ses autres services.
"Uber fournira les grandes lignes d’un cadre réglementaire pour le covoiturage. Nous connecterons nos équipes respectives pour commencer à travailler sur une proposition réalisable qui pourrait devenir le cadre formel en France", lit-on dans un e-mail de Travis Kalanick à M. Macron.
Le 25 juin 2015, les manifestations sont devenues violentes et une semaine plus tard, M. Macron a envoyé un texto à M. Kalanick avec une apparente offre d’aide.
Les dossiers montrent que la société souhaitait que Mme Kroes transmette des messages au bureau du Premier ministre néerlandais, Mark Rutte.
En octobre 2015, un e-mail se lit comme suit : "Nous allons mettre en place un backchannel avec Neelie et le chef de cabinet du Premier ministre, pour tirer le maximum d’avantages en leur ’donnant’ la notion d’une ’victoire’."
Elle a écrit au comité d’éthique ad hoc de la commission pour demander l’autorisation de rejoindre le conseil consultatif d’Uber avant la fin des 18 mois et a fait appel au président de la commission, Jean-Claude Juncker.
Cette autorisation a été refusée, mais des documents montrent que Mme Kroes a continué à aider l’entreprise de manière informelle jusqu’à l’annonce de sa nomination, peu de temps après la fin de la période de réflexion.
Cela souligne que Mme Kroes a commis une "violation manifeste" des règles, déclare Alberto Alemanno, professeur Jean Monnet de droit de l’Union européenne à HEC Paris.
Les dossiers montrent que la société souhaitait que Mme Kroes transmette des messages au bureau du Premier ministre néerlandais, Mark Rutte.
En octobre 2015, un e-mail se lit comme suit : "Nous allons mettre en place un backchannel avec Neelie et le chef de cabinet du Premier ministre, pour tirer le maximum d’avantages en leur ’donnant’ la notion d’une ’victoire’."
Elle a écrit au comité d’éthique ad hoc de la commission pour demander l’autorisation de rejoindre le conseil consultatif d’Uber avant la fin des 18 mois et a fait appel au président de la commission, Jean-Claude Juncker.
Cette autorisation a été refusée, mais des documents montrent que Mme Kroes a continué à aider l’entreprise de manière informelle jusqu’à l’annonce de sa nomination, peu de temps après la fin de la période de réflexion.
Cela souligne que Mme Kroes a commis une "violation manifeste" des règles, déclare Alberto Alemanno, professeur Jean Monnet de droit de l’Union européenne à HEC Paris.
"Vous prouvez que vous faites quelque chose que vous n’êtes pas autorisé à faire", a-t-il déclaré à BBC Panorama. "Parce que si elle n’a pas nécessairement demandé la permission, vous pourriez toujours dire qu’il y avait une zone grise, il y avait une zone grise. Mais maintenant ce n’est plus là."
En regardant toutes les révélations sur la relation de Mme Kroes avec Uber, il a déclaré : "Cela me donne l’impression que notre système n’est probablement pas adapté à son objectif car cette situation aurait dû être évitée."
Mme Kroes nie avoir eu un "rôle formel ou informel chez Uber" avant mai 2016, date à laquelle la période de réflexion a expiré.
Elle a déclaré qu’en tant que commissaire européenne, elle avait interagi avec de nombreuses entreprises technologiques, "toujours motivée par ce qui, selon moi, profiterait à l’intérêt public".
Pendant la période de réflexion, le gouvernement néerlandais a nommé son envoyé spécial pour les start-ups, ce qui impliquait des interactions avec un "large éventail d’entités commerciales, gouvernementales et non gouvernementales" dans le but de promouvoir un "écosystème favorable aux entreprises et accueillant dans Pays-Bas », a-t-elle déclaré.
Un porte-parole du ministère néerlandais des affaires économiques a déclaré qu’"Uber n’était pas considérée comme une start-up en 2015".
Uber dit que Mme Kroes a quitté le conseil consultatif en 2018 et a depuis introduit de nouvelles directives "renforçant la surveillance" du "lobbying et des engagements externes avec les décideurs" en Europe.
’Appuyez sur l’interrupteur d’arrêt dès que possible’
Si la police venait frapper à la porte, Uber disposait d’une deuxième ligne de défense - le "kill switch", qui empêchait les forces de l’ordre en visite d’accéder aux ordinateurs de l’entreprise.
Cela restreindrait l’accès des agents aux données sensibles de l’entreprise, telles que les listes de conducteurs, ce qui, selon l’entreprise, nuirait à sa croissance.
Les fichiers confirment des reportages antérieurs sur le kill switch et révèlent que M. Kalanick lui-même a activé le système au moins une fois.
"Veuillez appuyer sur le kill switch dès que possible. L’accès doit être fermé dans AMS [Amsterdam]", indique un e-mail de son compte.
Le coupe-circuit a également été utilisé au Canada, en Belgique, en Inde, en Roumanie et en Hongrie, et au moins trois fois en France.
Uber affirme qu’il n’a pas eu de "’kill switch’ conçu pour contrecarrer les enquêtes réglementaires partout dans le monde" depuis que le nouveau directeur général a pris ses fonctions en 2017.
Un porte-parole de M. Kalanick a déclaré qu’il n’avait jamais autorisé aucune action ou programme susceptible d’entraver la justice dans aucun pays, et que toute accusation qu’il a portée est complètement fausse. Il a déclaré qu’Uber "utilisait des outils qui protègent la propriété intellectuelle et la vie privée de leurs clients" et que "ces protocoles de sécurité ne suppriment aucune donnée ou information, et ont été approuvés par les services juridiques et réglementaires d’Uber".
Les fichiers Uber sont une fuite de 124 000 enregistrements, y compris des e-mails et des SMS exposant des conversations et des réunions entre des dirigeants d’Uber et des fonctionnaires alors que la société de taxis axée sur la technologie cherchait à développer ses activités. Les fichiers ont été divulgués au Guardian, qui les a partagés avec le Consortium international des journalistes d’investigation à Washington DC et des partenaires médiatiques dans 29 pays, dont Panorama de la BBC.
Vous pouvez regarder Panorama : Take us for a Ride : The Uber Files sur BBC Two à 20h00 BST le lundi 11 juillet ou sur BBC iPlayer (Royaume-Uni uniquement)
Équipe de signalement d’Uber Files : James Oliver, Rory Tinman, Nassos Stylianou, Becky Dale, Will Dahlgreen. Scénariste : Ben King
Correction du 11 juillet 2022 : Une version précédente de cet article indiquait que M. Macron avait accepté un décret assouplissant les exigences d’octroi de licences aux chauffeurs Uber. Bien que le décret ait assoupli certaines exigences, il a également introduit de nouvelles conditions.