C’est une des magies d’Internet. Un historien décédé en 1992, lointain souvenir des baby-boomers et inconnu des jeunes générations, fait un carton sur YouTube. Mises en ligne il y a juste trois ans, les conférences d’Henri Guillemin atteignent des dizaines voire des centaines de milliers de vues, soit plus de quatre millions de vues pour ses quatre principales chaînes

L’étendue des sujets traités impressionne : de la Révolution française à la Seconde Guerre mondiale en passant par une étude exhaustive du XIXe siècle avec des incursions jusqu’à Jeanne d’Arc, Léon Tolstoï et ou les révolutionnaires russes (Lénine, Staline). Aux centaines d’heures déjà publiées par plusieurs « youtubeurs », une nouvelle série de vidéos a été mise en ligne Il y a quelques semaines : parmi lesquelles « La Révolution de 1848 » et « Georges Bernanos, témoin de notre temps ».

Comment expliquer ce succès post-mortem sur Internet ? Un média que Guillemin, un homme de lettres avant tout, né en 1903, n’a pas connu, probablement jamais imaginé et dont les codes divergent si radicalement de la forme de ses conférences et de ses livres.
L’homme seul, assis à son bureau

A l’heure des formats courts et des temps de paroles réduits, ses conférences télévisées, diffusées principalement dans les années 60, mettent en scène un homme seul, assis à son bureau, dans un cadre minimaliste et s’adressant directement à la caméra. (...)

Snobé par la télé française

Henri Guillemin, installé en Suisse après avoir fui l’Occupation en 1942, y jouira d’une forte popularité, grâce à l’émission périodique devenue culte « Les Chemins de l’Histoire », sur la Télévision suisse romande (TSR). Il restera par la force des choses éloigné du grand public français.

Les vidéos qui circulent sur Internet ont ainsi été principalement enregistrées et diffusées par des médias francophones mais étrangers (...)

Un incontestable talent de conteur

Henri Guillemin semble avoir conquis un nouveau public, qui découvre parfois l’infatigable écrivain (une soixantaine de livres) après le conférencier. Jean-Marc Carité, directeur de la maison d’Edition Utovie, explique :

« Nous touchions encore les lecteurs fidèles au Guillemin de l’époque. Depuis la mise en ligne de ses conférences, on assiste à un effet de relais, avec un public plus jeune, souvent étudiant. » (...)

Son érudition, sa passion et son incontestable talent de conteur font voyager son auditoire au cœur des évènements, à grand renfort de citations et d’un flot de détails historiques déroulés sans regarder ses notes (...)

Une Histoire de France « très différente »

Au-delà du charme que le personnage exerce sur son public, la marque d’Henri Guillemin tient surtout à sa démarche historique, qui a parfois créé la polémique. Normalien et agrégé de littérature classique, il va progressivement appliquer sa méthode de critique littéraire à l’Histoire. Il confesse ainsi à la télévision suisse en 1971 :

« Je me suis rendu compte en grandissant qu’on m’avait rempli la tête d’idées fausses. Ça m’a rendu fou furieux. » (...)

« Aucun doute sur ses options politiques »

L’actualité de ses analyses expliquerait que Guillemin soit repris et parfois récupéré par une vaste partie du spectre politique sur la Toile. Jean-Luc Mélenchon le cite à plusieurs reprises, notamment pendant la présidentielle, Etienne Chouard, pourfendeur du régime représentatif, lui porte une grande estime et un élu conservateur de Neuilly se voit contraint de retirer un texte de Guillemin sur Internet qu’il s’est attribué.

La reprise de plusieurs vidéos par le site controversé Egalite et réconciliation d’Alain Soral contribuera à le faire connaître et à embarrasser une partie du « clan Guillemin ». Jean-Marc Carité tranche :

« On ne peut pas empêcher sa récupération ni faire la chasse aux gens qui l’utilisent. Il y a une fidélité de Guillemin au camp républicain qui ne laisse planer aucun doute sur ses options politiques. »

Jugez vous-mêmes...

Dans les médias, Edwy Plenel (Mediapart) et François Ruffin (Fakir) sont aussi des inconditionnels de Guillemin. France Culture a également rediffusé plusieurs de ses conférences suite à son retour en grâce sur Internet (Verlaine et Rimbaud, Victor Hugo).
(...)

Une chose est sûre, Henri Guillemin qui doutait de tout, disait se méfier de sa propre subjectivité et passait l’essentiel de son temps à fouiller la source, aurait ici probablement souhaité une chose : que chacun le juge par lui-même. A travers ses conférences, et ses livres.